Les chercheurs développent des stratégies pour protéger les gens de la hausse des températures, en se concentrant sur des groupes vulnérables et une communication plus claire de la santé climatique.
L'impact environnemental du changement climatique – transfert des conditions météorologiques ou la biodiversité disparue – est largement reconnu. Mais comprenons-nous vraiment que la hausse des températures augmente sur la santé humaine?
Les membres du Climate-Health Cluster, un réseau de chercheurs européens, ne le pensent pas. Leur mission est de mesurer ces risques pour la santé et de développer des stratégies pour protéger les gens à mesure que la planète se réchauffe.
Pour ce faire, ils créent des protocoles pour protéger les personnes vulnérables pendant les vagues de chaleur extrêmes et offrir des recommandations pour rendre les systèmes de santé plus sensibles aux menaces évolutives posées par le changement climatique.
Pourquoi se concentrer sur la santé?
Une grande partie de leur travail est de trouver des moyens efficaces de communiquer ces risques. Selon le professeur Cathryn Tonne, un épidémiologiste environnemental au Barcelone Institute for Global Health, de nombreuses personnes restent indifférentes à la crise mondiale du climat.
« Des concepts comme Net Zero, l'augmentation du niveau de la mer ou la fusion de glace peuvent se sentir distants et abstraits. Pour rendre ces problèmes plus relatables et urgents, nous devons mettre en évidence leur importance pour la santé », a déclaré Tonne, qui coordonne Catalyze, une initiative de recherche sur cinq ans se déroulant jusqu'en septembre 2027.
« Il y a de graves implications sur la santé au changement climatique, mais nous n'avons pas été très efficaces pour les expliquer au public, ni les avantages pour la santé de l'action climatique. »
Messages clairs et cohérents
Catalyze, l'un des groupes de six projets de recherche sur le climat et la santé, rassemble une équipe de chercheurs de 10 pays de l'UE, ainsi que la Suisse et le Royaume-Uni, l'un des domaines qu'ils étudient, c'est comment les impacts du changement climatique sont communiqués au public.
Tonne a souligné que la messagerie climatique s'est déplacée au fil du temps, créant une confusion.
« Le chauffage du bois a été promu autrefois comme une option conviviale au climat, uniquement pour que des preuves ultérieures révèlent son impact négatif sur la qualité de l'air », a-t-elle déclaré. De même, un passage de l'essence aux véhicules diesel a été initialement considéré comme une bonne chose pour le climat, jusqu'à ce que les données sur la pollution de l'air émergent.
Le changement climatique en tant que problème de santé
Tonne estime que le recadrage du changement climatique en tant que problème de santé est essentiel pour mobiliser les personnes et les décideurs politiques.
« Nous pensons que cela entraînerait finalement un engagement politique, idéalement, les pays de l'UE accélérant la mise en œuvre des politiques climatiques de l'UE. »
L'idée sous-jacente est simple. Plus les gens réalisent que le changement climatique met en danger des vies, plus ils peuvent être disposés à agir, ce qui profiterait finalement à la fois à l'environnement et à la santé. Mais ce n'est pas toujours simple.
Par exemple, l'équipe Catalyze examine les avantages environnementaux des vélos et estime que l'aspect santé n'est pas suffisamment mis en évidence.
« Nous avons une cible zéro nette juridiquement contraignante, mais nous devons nous demander quelles stratégies sont susceptibles de proposer le plus d'avantages pour la santé », a déclaré Tonne. « Est-ce que par la production d'énergie propre, les véhicules électriques alimentés par l'électricité renouvelable, ou – comme nous le pensons – en tirant des gens hors des voitures et sur leurs vélos? »
Programmes de stress thermique et d'avertissement
Le stress thermique est une autre préoccupation croissante, en particulier dans les pays méditerranéens. L'Europe a connu plus de 61 000 décès au cours de l'été 2022 et plus de 47 000 en 2023, selon les estimations officielles et les études évaluées par les pairs.
À l'échelle mondiale, l'Organisation mondiale de la santé estime que le changement climatique entraînera au moins 250 000 décès supplémentaires par an entre 2030 et 2050.
Pour y faire face, les chercheurs recueillent des données et travaillent avec des agences météorologiques pour développer des systèmes d'alerte précoce. L'objectif est d'envoyer des avertissements personnalisés à des groupes vulnérables, tels que des femmes âgées, de leur conseiller de rester à l'intérieur ou de prendre des précautions supplémentaires les jours où ils sont à haut risque.
Travailleurs de plein air à risque
Un autre groupe de préoccupations est les travailleurs de plein air. En Europe, entre 800 000 et 1 million de travailleurs de plein air saisonniers sont embauchés chaque année, principalement dans l'agriculture, ce qui les présente à un risque croissant de maladies liées à la chaleur. Dans la plupart des cas, ce sont des travailleurs migrants.
Au cours des trois dernières années, les chercheurs catalysés ont collaboré avec des ONG d'Espagne, d'Italie et d'Autriche pour recueillir des données pendant les hauts mois d'été. Leur objectif était de mieux comprendre l'étendue du risque extrême d'exposition à la chaleur chez les travailleurs de plein air et de développer des recommandations pour les protéger.
« Les conditions de travail et de vie de ces travailleurs sont souvent épouvantables, et la chaleur extrême le rend bien pire », a déclaré Tonne.
La vie dans le «verger de l'Europe»
Daniel Izuzquiza, directeur de SJM-Jesuit Migrant Service, une ONG collaborant avec Catalyze, a partagé des idées de la région espagnole d'Almeria, surnommée le « Orchard of Europe ».
« C'est une région très chaude en été et les gens travaillent dans des conditions stressantes, aggravées par des logements pauvres », a-t-il déclaré. « Beaucoup vivent dans des cabanes ou des bidonvilles avec peu de ventilation, ce qui signifie qu'elles supportent des températures dangereusement élevées jour et nuit. »
Peu de mesures structurelles traitent de cette réalité, et celles qui existent, comme les serres blanchissantes, semblent être plus ciblées sur le bien-être des cultures que les gens, selon Izuzquiza.
La découverte la plus alarmante est peut-être la normalisation de ces conditions. « Les gens ont besoin d'accès à l'eau potable et à de meilleurs logements. Nous devons sensibiliser les employeurs, les travailleurs et les consommateurs sur la façon dont les travailleurs migrants vivent et comment les conditions doivent s'améliorer. »
Rendre les liens de santé climatique visibles
Pour Tonne et ses collègues, le défi n'est pas seulement scientifique, mais communicatif: rendre le lien entre le climat et la santé visible, urgent et exploitable.
Cela signifie élaborer des messages clairs et cohérents et recadrer l'action climatique comme un investissement dans le bien-être, pas seulement comme une nécessité environnementale.
« Plus les gens comprennent que le changement climatique met en danger la vie, plus ils sont susceptibles de soutenir des politiques qui protègent à la fois la planète et la santé publique », a déclaré Tonne.
En reconnaissant ces connexions, l'Europe peut garantir que, alors que nous travaillons pour protéger l'environnement, nous protégeons également la santé et le bien-être de tous.
