L'Antarctique risque de changements brusques et potentiellement irréversibles dans la glace, l'océan et les écosystèmes du continent qui pourraient avoir des implications profondes pour l'Australie et au-delà, à moins que des mesures urgentes ne soient prises pour limiter les émissions mondiales de carbone.
C'est selon de nouvelles recherches publiées dans la revue Naturepar des chercheurs de l'Université nationale australienne (ANU) et de l'Université de la Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) en collaboration avec des scientifiques de chacun des principaux centres de recherche en Antarctique d'Australie.
L'équipe de recherche soutient que les changements importants et brusques qui se déroulent maintenant en Antarctique sont «interconnectés», mettant encore plus de pression sur le climat mondial, le niveau de la mer et les écosystèmes.
Selon les chercheurs, la calotte glaciaire de l'Antarctique ouest (WAIS) est à risque sévère d'effondrement alors que les niveaux mondiaux de dioxyde de carbone atmosphérique continuent d'augmenter. L'effondrement du WAIS augmenterait le niveau de la mer de plus de trois mètres, menaçant les villes et communautés côtières du monde.
Selon l'auteur principal de l'étude, le Dr Nerilie Abram, qui est le scientifique en chef de la division australienne antarctique (AAD), un tel effondrement entraînerait des « conséquences catastrophiques pour les générations à venir ».
« Des changements rapides ont déjà été détectés sur la glace, les océans et les écosystèmes de l'Antarctique, et cela devrait s'aggraver à chaque fraction d'un degré de réchauffement climatique », a déclaré le Dr Abram, qui a effectué ce travail pendant son temps en tant que professeur de science climatique à l'ANU.
« La perte de glace de mer en antarctique est un autre changement brusque qui a toute une gamme d'effets d'entraînement, notamment en rendant les étagères flottantes autour de l'Antarctique plus susceptibles de l'effondrement des vagues. La baisse de la glace de mer antarctique et le ralentissement de la circulation profonde dans l'océan sud-sud montrent des signes inquiétants d'être plus sensibles à un climat réchauffant qu'auparavant.
«Comme la glace de mer est perdue de la surface de l'océan, elle modifie également la quantité de chaleur solaire conservée dans le système climatique, et cela devrait aggraver le réchauffement dans la région de l'Antarctique.
« D'autres changements apportés au continent pourraient bientôt devenir imparables, notamment la perte des étagères de glace antarctique et des parties vulnérables de la calotte glaciaire antarctique qu'ils retiennent derrière eux. »
Le co-auteur de l'étude, le professeur Matthew England, de l'UNSW et de l'ARC Australian Center for Excellence in Antarctic Science (ACEAS), a déclaré que des changements brusques au climat et aux écosystèmes de l'Antarctique pourraient avoir de graves conséquences pour l'Australie.
« Les conséquences pour l'Australie comprennent l'augmentation du niveau de la mer qui aura un impact sur nos communautés côtières, un océan sud plus chaud et désoxygéné étant moins capable d'éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère, conduisant à un réchauffement plus intense en Australie et au-delà, et une augmentation du réchauffement régional de la perte de glace de mer antarctique », a déclaré le professeur d'Angleterre.
Les changements dans l'environnement antarctique pourraient également avoir des conséquences dévastatrices sur les écosystèmes de la faune et de l'océan de la région.
« La perte de glace de mer antarctique entraîne un risque d'extinction accru pour les pingouins empereurs, dont les poussins dépendent d'un habitat de glace de mer stable avant de développer leurs plumes imperméables », a déclaré le professeur Angleterre.
« La perte de colonies entières de poussins a été observée juste autour de la côte antarctique en raison d'événements de brise de glace de mer, et certaines colonies ont connu de multiples événements de défaillance de reproduction au cours de la dernière décennie. »
Selon les chercheurs, la survie adulte ou la capacité de reproduction de Krill et un certain nombre d'autres espèces de pingouins et de phoques sont également à risque, tandis que les espèces de phytoplancton de Keystone sont de plus en plus affectées par le réchauffement et l'acidification des océans.
« Un autre risque potentiel est un effondrement de la circulation de renversement de l'Antarctique, ce qui signifierait que les nutriments vitaux restent dans le fond marin, au lieu d'être recirculé à la surface où les systèmes biologiques, y compris les animaux marins, dépendent d'eux », a déclaré le professeur Angleterre.
Le Dr Abram a déclaré qu'il était clair que les efforts existants dans le système du traité antarctique pour réduire les pressions sur les écosystèmes antarctiques ne suffiront pas à eux-mêmes.
« Bien que d'une importance extrêmement importante, ces mesures n'aideront pas à éviter les impacts liés au climat qui commencent déjà à se dérouler », a-t-elle déclaré.
« La seule façon d'éviter de nouveaux changements brusques et leurs impacts de grande envergure est de réduire les émissions de gaz à effet de serre suffisamment rapidement pour limiter le réchauffement climatique à aussi près de 1,5 degrés Celsius que possible.
« Les gouvernements, les entreprises et les communautés devront prendre en compte ces changements brusques de l'Antarctique qui sont maintenant observés dans la planification future des impacts du changement climatique, y compris en Australie. »
Cette recherche a impliqué une équipe internationale d'experts, notamment des climatologues de plusieurs institutions australiennes et scientifiques d'Afrique du Sud, de Suisse, de France, d'Allemagne et du Royaume-Uni.
Le travail a été dirigé par le Australian Center for Excellence in Antarctic Science (ACEAS) en collaboration avec la sécurisation de l'avenir de l'environnement de l'Antarctique (SAEF), du Australian Antarctic Program Partnership (AAPP) et de la division australienne antarctique (AAD).
La recherche contribue à la livraison de la stratégie décennale de la science de l'Antarctique australienne 2025-2035.
