Les vagues de chaleur – des périodes allongées de temps anormalement chaud – les prix des œufs influencés, les factures d'énergie et même les transports en commun. Et ils deviennent plus courants à mesure que les températures augmentent.
Dans une nouvelle étude publiée dans Communications Earth & EnvironmentLes chercheurs de l'UIC rapportent que les vagues de chaleur à travers l'Afrique sont plus chaudes, plus longues et plus fréquentes aujourd'hui qu'il y a 40 ans, principalement en raison de l'augmentation des gaz à effet de serre et des émissions de carbone noir à partir de combustibles fossiles. Comprendre les origines et les effets des vagues de chaleur peuvent aider les pays africains à les prédire et à s'adapter.
« La sensibilisation aux vagues de chaleur est essentielle pour sauver la vie humaine », a déclaré Akintomide Afolayan Akinsanola, chef du laboratoire de recherche sur le climat et professeur adjoint de sciences de la Terre et de l'environnement au Collège UIC des arts et sciences libéraux. « Dans un continent en développement comme l'Afrique, où la capacité d'infrastructure adaptative est relativement faible, les vagues de chaleur peuvent avoir des conséquences plus importantes. »
L'Afrique est particulièrement vulnérable aux vagues de chaleur dans un monde déjà réchauffant; En avril 2024, les températures dans la ville ouest-africaine de Kayes dépassaient 119 degrés Fahrenheit. Les vagues de chaleur nuisent aux écosystèmes, réduisent la productivité agricole et les systèmes d'énergie de déformation. Les nourrissons, les personnes âgées et les personnes atteintes de problèmes de santé sont particulièrement sensibles aux maladies liées à la chaleur, qui tue 5 600 personnes par an aux États-Unis, certains experts ont estimé que les décès liés à la chaleur au Nigéria peuvent atteindre 23 000 ou même 43 000 par an à la fin du 21e siècle.
Mais les extrêmes climatiques en Afrique et ses sous-régions sont sous-étudiés en raison d'une infrastructure informatique insuffisante et d'un manque de données et de ressources, ont déclaré les chercheurs. Faire un lac de connaissances pourrait protéger les personnes vivant dans ces régions et aider à prévoir des scénarios similaires à travers le monde.
Akinsanola et son équipe ont examiné l'intensité, la fréquence et la durée des vagues de chaleur en Afrique pendant deux périodes: 1950–1979 et 1985-2014. Les chercheurs ont utilisé des modèles informatiques de grande enceinte pour isoler les facteurs contribuant à des vagues de chaleur diurnes, nocturnes et composées, y compris des influences contenues par l'homme comme les gaz à effet de serre et les émissions d'aérosols ainsi que la variabilité naturelle.
Les chercheurs ont vu des différences frappées entre les deux périodes qu'ils ont étudiées. La période de 1950-1979 a été caractérisée par des vagues de chaleur faibles et peu fréquentes, avec environ une survenue tous les trois à huit ans. Environ 80% de l'activité des vagues de chaleur pendant cette période pourrait être attribuée à des causes naturelles, et les chercheurs ont mis en évidence les effets de refroidissement de l'aérosol sulfate: les particules de soufre aériennes causées naturellement par les éruptions volcaniques ou anthropogène par le biais de combustibles fossiles, les nuages reflètent plus de lumière dans l'espace.
En revanche, la période de 1985-2014 a vu une ou plusieurs vagues de chaleur tous les deux ans, durée jusqu'à trois fois plus longtemps que pendant la période précédente. Ces changements étaient principalement dus à des activités humaines comme une augmentation des gaz à effet de serre et des émissions de carbone noir. Au cours de cette période, les chercheurs n'ont attribué que 30% de l'activité des vagues de chaleur aux causes naturelles.
L'équipe a également identifié une forte corrélation entre la fréquence des ondes de chaleur et la température de l'air proche de la surface, probablement en raison de variables partagées comme la circulation de l'air et l'énergie de surface.
« J'ai été surpris de voir que ces changements étaient cohérents dans les sous-régions africaines, pas seulement une zone isolée spécifique », a déclaré Vishal Bobde, doctorant au laboratoire d'Akinsanola et premier auteur de l'étude.
Les auteurs espèrent que leurs conclusions aideront les décideurs, les scientifiques, les représentants du gouvernement et les communautés africaines à développer des stratégies efficaces d'atténuation et d'adaptation pour les vagues de chaleur, telles que le renforcement des systèmes d'alerte précoce et l'amélioration de l'alphabétisation des risques de chaleur.
« Les impacts sont variés, de la productivité à la pénurie alimentaire en passant par l'énergie », a déclaré Akinsanola, qui est nommée conjointement au Laboratoire national d'Argonne. « N'oubliez pas que la population africaine est proche de 2 milliards.
À l'avenir, les chercheurs prévoient d'étudier comment les projections des futures vagues de chaleur pourraient changer en fonction de l'adhésion mondiale aux objectifs fixés dans l'accord de Paris 2015.
« Alors que l'Afrique contribue à une part relativement faible des émissions mondiales de gaz à effet de serre, le changement climatique est un problème mondial qui intensifie les vagues de chaleur partout. S'attaquer à cela nécessite une coopération mondiale pour réduire de manière agressive les émissions et renforcer les capacités adaptatives », a déclaré Kayode Ayegbusi, co-premier auteur et UIC Doctoral Capy in Akinsanola.
Les collaborateurs institutionnels incluent l'Université nationale australienne, Texas A&M et l'Université de Californie, Merced. Les chercheurs ont utilisé la communauté du système de terre communautaire 2 – des simulations d'ensembles de grande envergure, qui sont gérées par le National Center for Atmospheric Research et sont accessibles au public via la Grid Federation du System Earth System ou NCAR Climate Data Gateway.
