La forme de l'émerveillement
Alan Lightman et Martin Rees
Panthéon, 28 $
Environ 0,1% de la population mondiale, quelque 8,8 millions de personnes, s'identifie comme des scientifiques, ce qui signifie qu'une petite fraction de personnes connaît personnellement un scientifique. Peut-être que cette méconnaissance est la raison pour laquelle presque un quart des Américains disent qu'ils ne sont pas convaincus que les scientifiques ont à cœur le meilleur intérêt du public. Dans leur nouveau livre, La forme de l'émerveillement, Les physiciens Alan Lightman et Martin Rees visent à gagner la confiance du public en démystifiant ce que font les scientifiques, quelles sont leurs motivations et ce qu'ils visent.
Lightman et Rees nous amènent dans l'esprit des scientifiques, illuminant la façon dont ils pensent et opèrent. En observant le monde physique et en appliquant des compétences de pensée critique, les scientifiques conçoivent et testent les hypothèses sur le fonctionnement de l'univers. Ce processus de base est à l'origine d'innombrables progrès sociétaux, notamment une augmentation de la production alimentaire, des attentes de vie plus longues et des traitements pour les maladies.
Comme tout autre être humain, les auteurs reconnaissent que les scientifiques en tant qu'individus peuvent être influencés par les émotions et avoir leurs propres préjugés. Mais en tant que groupe, ils visent à améliorer continuellement la compréhension collective du monde de manière objective. La façon dont ils arrivent à leurs découvertes peuvent différer – certaines résultats sont accidentels tandis que d'autres proviennent d'études incrémentielles. Mais le fil conducteur est ce que les auteurs appellent un «esprit préparé», qui est obtenu à travers des années d'étude et permet aux scientifiques de reconnaître les résultats qui sont remarquables.
Peut-être que les parties les plus attrayantes du livre sont les profils des scientifiques, qui reculent le rideau sur leur vie quotidienne, leurs motivations et leurs influences. Contrairement au monolithe des personnes geek et maladroites couramment décrites dans la culture pop, les scientifiques sont un groupe diversifié. Les lecteurs rencontrent des scientifiques contemporains, tels que Lace Riggs, un neuroscientifique américain du milieu des années 30 de la classe ouvrière, et Magdalena Lenda, écologiste polonaise dans la quarantaine qui aime le tango argentin. Les scientifiques historiques sont également mis en lumière, notamment Barbara McClintock, une biologiste américaine qui a remporté le prix Nobel de physiologie de 1983 pour sa découverte de gènes de saut, et Govind Swarup, se souvenait comme «le père de la radio-astronomie en Inde».
Bien que le public visé du livre semble être des personnes sans formation scientifique, les auteurs jettent parfois le jargon académique et les références sans explication, comme PubMed (une base de données sur papier scientifique que les chercheurs biomédicaux utilisent souvent). Il était également décevant de voir de nombreuses mentions des réalisations scientifiques de James Watson, le biologiste vainqueur du prix Nobel qui a aidé à découvrir la structure de la double hélice de l'ADN dans les années 1950, sans noter que ses commentaires racistes, sexistes et homophobes répétés ont ensuite soutenu son héritage.
En fin de compte, les auteurs soutiennent que les scientifiques doivent agir comme des ressources pour les décideurs et le public. Dans cette ère fracturée de post-vérité, la pensée fondée sur des preuves s'éloigne. L'expertise technique des scientifiques peut nous aider à naviguer dans certaines des plus grandes préoccupations éthiques d'aujourd'hui, liées à des sujets tels que l'intelligence artificielle et l'édition génétique. En se connectant avec les humains derrière la science, plus de gens percevront les scientifiques non pas comme des élites insaisissables mais comme des autres membres de la société.
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