Alors que les équipes de forêt luttant contre le feu de dragon Bravo sur le bord nord du Grand Canyon en juillet 2025, l'air devint toxique.
Une fuite de chlore de gaz avait éclaté de l'installation de traitement de l'eau du parc alors que le bâtiment brûlait, forçant les pompiers à se retirer. L'installation de traitement de l'eau fait partie d'un système qui tire l'eau d'une source fragile. C'est la seule source d'eau et système pour les installations du parc sur les deux jantes, y compris l'hébergement des visiteurs et le logement du service du parc.
L'incendie a également endommagé certaines des conduites d'eau et de l'équipement de la région, laissant les pompiers compter sur une flotte de grands camions d'eau pour transporter l'eau et soulever des préoccupations concernant les risques de contamination pour le système d'eau lui-même.
À la mi-août, Dragon Bravo était un «mégafire», ayant brûlé plus de 140 000 acres, et a été l'un des plus grands incendies de l'histoire de l'Arizona. Il avait détruit plus de 70 structures, dont l'emblématique Grand Canyon Lodge, et envoyé de la fumée dans la région.
Des incendies de forêt comme celui-ci affectent de plus en plus les approvisionnements en eau aux États-Unis et créent une crise de composition avec laquelle les experts en eau, en services publics et en gestion des urgences commencent à lutter.
Un modèle à travers l'ouest
Avant 2017, lorsque le feu de Tubbs a brûlé dans les quartiers à la bordure de Santa Rosa, en Californie, la plupart des recherches sur le lien de la traînée de forêt et de l'eau s'étaient concentrées sur des questions telles que la sécheresse et la façon dont le changement climatique affecte les écosystèmes.
L'incendie de Tubbs a détruit des milliers de bâtiments et a également fait fondre les conduites d'eau en plastique. Après l'incendie, la plainte d'un résident concernant le goût et l'odeur de l'eau du robinet a conduit à la découverte que les dommages du feu avaient introduit des contaminants, notamment le benzène, un cancérogène, dans certaines parties du système d'eau public.
Il est rapidement devenu évident que les dégâts découverts au feu de Tubbs n'étaient pas uniques.
Des dommages et des polluants similaires ont été découverts dans un autre système d'eau de Californie après que l'incendie du camp 2018 a détruit une grande partie du paradis, une ville de plus de 25 000 habitants.
La liste des incidents continue.
Dans le sud de l'Oregon, le tir d'Almeda 2020 a endommagé les conduites d'eau dans les bâtiments, laissant l'eau couler librement. Cela a contribué à une faible pression du système juste au moment où les gens qui combattent le feu avaient besoin de l'eau.
Dans le Colorado, le feu Marshall 2021 a brûlé à travers des conduites d'eau urbaines, endommageant six systèmes publics d'eau potable ainsi que plus de 1 000 structures dans la banlieue de Boulder. Les six systèmes ont perdu l'électricité, ce qui, dans certains cas, a entraîné une perte de pression d'eau, entravant la lutte contre les incendies.
Alors que les pompiers travaillaient sur les incendies de Marshall, les opérateurs du système d'eau ont couru pour empêcher l'eau qui coule et les contaminants d'être transportés dans les systèmes d'eau. Mais les tests ont toujours détecté la contamination chimique, y compris le benzène, dans certaines parties des systèmes quelques semaines plus tard.
Puis, en janvier 2025, les Los Angeles licencient les préoccupations suralimentées concernant l'eau et les incendies de forêt. Alors que les pompiers couraient pour éteindre plusieurs incendies, les bornes d'incendie se sont séchées dans certaines parties de la région, tandis que d'autres à des altitudes plus élevées dépressurisés. En fin de compte, plus de 16 000 structures ont été endommagées, conduisant à des pertes assurées estimées à 45 milliards de dollars américains.
L'infrastructure hydrique n'est pas simplement des dommages collatéraux lors des incendies de forêt – c'est maintenant une préoccupation centrale.
Cela soulève également la question: que les résidents, les premiers intervenants et les décideurs peuvent raisonnablement attendre des systèmes d'eau qui n'étaient pas conçus en pensant aux catastrophes d'aujourd'hui?
Relever le défi croissant des incendies et de l'eau
Bien qu'il n'y ait pas deux systèmes d'eau ou d'incendie, presque tous les composants du système d'eau, allant des réservoirs de stockage aux pipelines en passant par les usines de traitement, est sensible aux dommages.
Le système Roaring Springs du Grand Canyon illustre la complexité et la fragilité des systèmes plus anciens. Il fournit de l'eau aux deux bords du parc à travers un réseau de tuyaux et de tunnels nourris à la gravité et comprend l'installation de traitement de l'eau où les pompiers ont été contraints de se retirer en raison de la fuite du chlore.
De nombreux systèmes d'eau ont des points vulnérables à l'intérieur ou à proximité des terres sauvages inflammables, telles que des maisons de pompe exposées qui sont cruciales pour tirer l'eau des altitudes plus basses à l'endroit où il est nécessaire.
De plus, les matières dangereuses telles que le chlore ou l'ammoniac peuvent être stockées sur place et nécessitent des considérations spéciales dans les zones à risque élevé. La capacité du personnel est souvent limitée; Certains petits services publics dépendent d'un seul opérateur, et les budgets peuvent être trop contraints pour moderniser l'infrastructure vieillissante ou mettre en œuvre des mesures d'atténuation des incendies.
Alors que le changement climatique s'intensifie les saisons des incendies de forêt, ces vulnérabilités peuvent devenir des risques en cas de catastrophe qui nécessitent de faire de la fabrication des infrastructures d'eau une partie plus intégrale des combats et de la préparation des incendies de forêt.
Façons d'aider tout le monde à se préparer
En tant que chercheur au Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory de l'Arizona State University, j'ai travaillé avec des collègues et des experts en systèmes d'incendie et d'eau en stratégies pour aider les communautés et les gestionnaires d'incendie et d'eau à préparer.
Voici quelques leçons importantes:
- Prioriser la construction résistante au feu, un meilleur blindage des produits chimiques et, dans certains cas, les systèmes d'eau décentralisants peuvent aider à protéger les installations critiques, en particulier dans les zones à haut risque. Le fait d'avoir des alimentations de sauvegarde, des systèmes de traitement mobile et des sources d'eau alternatives sont essentielles pour assurer plus de sécurité face à un incendie de forêt.
- Les protocoles de commande d'urgence et la coordination interinstitutions sont les plus efficaces lorsqu'ils incluent les services d'eau en tant que partenaires essentiels dans toutes les phases de la réponse d'urgence, de la planification à la réponse à la récupération. Les pompiers et les opérateurs d'eau peuvent également bénéficier d'une formation conjointe en intervention d'urgence, en particulier lorsque la défaillance du système pourrait entraver la lutte contre les incendies.
- À plus long terme, la protection des bassins versants en amont des incendies graves en amincissant les forêts et en utilisant des brûlures contrôlées, ainsi que des mesures de contrôle de l'érosion, peuvent aider à maintenir la qualité de l'eau et à réduire la pollution de l'eau au lendemain des incendies.
- Des systèmes plus petits et plus isolés, en particulier dans les communautés tribales ou à faible revenu, ont souvent besoin d'aide pour planifier ou mettre en œuvre de nouvelles mesures. Ces systèmes peuvent nécessiter une assistance technique, et les centres de soutien régionaux pourraient soutenir les communautés avec des ressources supplémentaires, y compris le personnel et l'équipement, afin qu'ils puissent réagir rapidement lorsque les crises frappent.
En avant
Le feu Dragon Bravo n'est pas seulement une histoire de forêt, c'est aussi une histoire de l'eau, et cela signale un défi plus grand et émergent à travers l'Ouest. Au fur et à mesure que les saisons d'incendie se développent en taille et en complexité, le chevauchement entre le feu et l'eau ne fera que croître.
L'incendie du Grand Canyon offre une illustration frappante de la façon dont les incendies de forêt peuvent dégénérer en une crise d'infrastructure à multiples facettes: le feu peut endommager l'infrastructure d'eau, qui à son tour limite les capacités de lutte contre les incendies et souligne les aliments en eau.
La question n'est pas de savoir si cela se reproduira. C'est à quel point les communautés seront préparées lorsqu'elles le feront.
