Les tours de tuf pittoresques sur les rives du lac Mono, se sont formées au cours des siècles par des ressorts sous-marins et ont laissé haut et sec alors que Los Angeles détournait l'eau des ruisseaux voisins, a longtemps été symbole du lac salin. Les visiteurs qui se promènent à côté de l'eau de rodage prennent des photos des formations escarpées de carbonate de calcium alors que les troupeaux d'oiseaux migrateurs montent en flèche.
Mais les résidents, les responsables locaux et les écologistes disent que le niveau du lac devrait être beaucoup plus élevé qu'aujourd'hui, et que les flèches Tufa entièrement exposées montrent que LA reste loin de respecter son obligation de restaurer la santé du lac.
Cet engagement a été pris dans une décision historique de 1994, lorsque les régulateurs de l'eau de l'État ont obligé le ministère de l'eau et de l'énergie à la limitation des détournements d'eau et à prendre des mesures pour augmenter le niveau du lac de 17 pieds. Mono Lake est maintenant 8 pieds plus haut qu'il ne l'était, mais est toujours à environ 9 pieds de moins que le niveau requis fixé il y a 31 ans.
Frustrés par ce qu'ils considèrent comme des progrès en retard de Los Angeles, les défenseurs de l'environnement se tournent vers la Commission de contrôle des ressources en eau de l'État pour établir de nouvelles règles limitant davantage les détournements afin que le lac puisse s'élever vers le niveau cible.
« Ce n'est pas en bonne forme pour le moment », a déclaré Bartshé Miller, directeur politique du comité à but non lucratif de Mono Lake. « Il y a une maladie systémique dans le lac en termes de santé de l'écosystème, et il a besoin de plus d'eau pour se remettre en pleine santé et vitalité. »
Miller et d'autres écologistes disent qu'ils craignent que, parce que le lac reste bien en dessous de son niveau naturel, les conditions écologiques aggravent et que certaines populations d'oiseaux ont diminué.
Les gestionnaires de DWP ne sont pas d'accord, affirmant que l'écosystème est relativement sain et que le lac a bénéficié des efforts de la ville au cours des trois dernières décennies.
Malgré cela, le président de la Commission du conseil d'administration et du pouvoir de LA Richard Katz a déclaré que lui et d'autres dirigeants de la ville voulaient aider à augmenter les niveaux du lac.
« J'aimerais nous voir ne plus avoir besoin de retirer l'eau du lac Mono – un objectif à long terme », a déclaré Katz.
Katz a déclaré qu'il prévoyait d'explorer les options de la ville pour réduire la dépendance à l'égard de l'eau du bassin mono.
« Je pense que Mono Lake est une ressource unique, et nous devons faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer qu'il reste en bonne santé », a déclaré Katz.
Débat sur la santé du lac
Mono Lake, situé à l'est du parc national de Yosemite, est reconstitué par cinq ruisseaux qui transportent une fonte des neiges en cascade de la Sierra Nevada. Le lac, qui est environ deux fois et demi plus salé que l'océan, est situé à la base de la Sierra orientale, où les montagnes rencontrent le désert du Grand Basin.
Le DWP détourne l'eau de deux de ces ruisseaux, Lee Vining et Rush, envoyant des fournitures coulant à près de 340 miles au sud dans l'aqueduc de Los Angeles.
Plus de 300 espèces d'oiseaux peuvent être trouvées sur et autour du lac de 45 000 acres, ce qui sert de point de stopover vital où les oiseaux migrant le long du pacifique se nourrissent de crevettes de saumure et les larves de mouches alcalines.
Chaque année, des milliers de goélands de Californie arrivent pour nicher sur les îles du lac. L'année dernière, les biologistes qui ont mené une enquête annuelle ont révélé que les goélands avaient subi une défaillance majeure de nidification. Alors que plus de 20 000 oiseaux adultes sont venus se reproduire, les chercheurs ont trouvé que 324 poussins avaient survécu. Les données de l'enquête de cette année n'ont pas encore été publiées.
Un matin récent, Miller a dirigé un bateau à moteur vers les îles où les goélands nichent. Avec lui était Geoffrey McQuilkin, le directeur exécutif du comité de Mono Lake, qui détenait des jumelles en soulignant les Ospreys, les avocets américains, les phalaropes de Wilson et d'autres oiseaux.
Des milliers de goélands de la cueille perchèrent sur une île rocheuse et des poussins nouvellement éclos se balançaient dans l'eau.
Miller a dit qu'il était encourageant de voir plus de jeunes goélands. Mais il a ajouté que les goélands sont toujours au milieu d'une baisse alarmante de la population à long terme.
« Il y a à moitié autant de goélands qu'auparavant, et la baisse s'est accélérée depuis 2015 », a déclaré Miller.
McQuilkin a déclaré que la population de mouettes en difficulté reflète des problèmes écologiques plus larges.
« C'est un indicateur que quelque chose doit changer dans le fonctionnement du DWP », a déclaré McQuilkin. « Le lac n'est pas sain. »
Dans sa décision de 1994, la Commission de l'eau de l'État a fixé des limites aux détournements de DWP et a fixé une cible au niveau du lac de 6 392 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le conseil a déclaré que si le lac n'avait pas atteint ce niveau en 2014, il tiendrait une audience pour « déterminer si des révisions supplémentaires » de la licence de DWP étaient nécessaires – une évaluation qui est attendue depuis longtemps.
« Il faut faire quelque chose pour atteindre le niveau de 6 392 et obtenir plus d'eau sur le lac », a déclaré McQuilkin. « C'était une promesse faite aux habitants de la Californie, et ils sont loin du calendrier. »
Les responsables du DWP affirment qu'ils accueillent une occasion de revoir les problèmes de Mono Lake et ont encouragé le State Water Board à planifier une audience.
« Je pense que Mono Lake est en bonne santé », a déclaré Adam Perez, directeur des opérations de l'eau de DWP. « C'est un écosystème sain et prospère, par rapport à de nombreux autres lacs, comme le Grand Salt Lake, qui passe par beaucoup, de nombreux défis aujourd'hui. »
Alors que la sécheresse et les détournements d'eau ont poussé le grand lac salé de l'Utah vers des niveaux gravement bas, les niveaux de Mono Lake ont augmenté à plusieurs reprises et sont tombés au cours des 20 dernières années.
La gestion de DWP et les efforts environnementaux, y compris les projets de restauration des cours d'eau, ont considérablement profité à l'écosystème depuis 1994, a déclaré Perez.
« Le lac est géré de manière respectueuse de l'environnement », a déclaré Perez. « Nous pensons qu'il y a une approche équilibrée pour Mono Lake. »
Une audience de l'État permettra d'examiner la science à l'état du lac, notamment sa salinité, ses crevettes saumures et ses populations d'oiseaux, a déclaré Perez.
Les recherches sur les goélands n'indiquent pas clairement pourquoi la nidification était moins productive l'année dernière, a-t-il déclaré, et divers facteurs peuvent avoir joué un rôle.
Perez a souligné que, bien que les diversions d'eau de Los Angeles affectent les niveaux du lac, un facteur plus important est de savoir si les conditions ont été humides ou sèches.
Le lac a diminué lors de la sécheresse de la Californie en 2020-2022. En 2023, la neige profonde dans la Sierra Nevada a apporté un ruissellement abondant, élevant le lac d'environ 5 pieds.
Au cours des 12 derniers mois, cependant, le lac est tombé plus d'un pied, érodant certains des gains.
L'année dernière, les défenseurs de l'environnement ont été encouragés lorsque les responsables du DWP ont annoncé un plan initial pour ne prendre qu'une quantité limitée d'eau du bassin Mono. Ils ont ensuite été déçus lorsque DWP a fini par détourner une quantité beaucoup plus grande d'eau.
« Ces détournements annuels de Los Angeles continuent de manger à la progression », a déclaré McQuilkin, ajoutant que permettre la hausse des niveaux d'eau est particulièrement important car le changement climatique apporte des sécheresses plus intenses.
Le comité Mono Lake et d'autres groupes environnementaux ont exhorté la ville à réduire la dépendance à l'égard de la fonte des neiges de la Sierra grâce à des efforts plus près de chez eux, notamment le recyclage des eaux usées, la capture du ruissellement des eaux pluviales et le nettoyage des eaux souterraines contaminées.
Dans la communauté au bord du lac de Lee Vining, plusieurs résidents ont déclaré qu'ils voulaient voir plus d'eau dans la région.
« Je pense que La devrait chercher une autre source d'eau », a déclaré Marsha Blaver, une résidente de longue date. « Laissez tous les ruisseaux seuls. Laissez la nature faire son truc. »
Un combat de longue date
L'aqueduc de Los Angeles a été achevé en 1913, reliant la vallée d'Owens à Los Angeles à travers une série de canaux en béton et de tunnels. Une extension a ensuite été achevée reliant l'aqueduc aux ruisseaux du bassin Mono, où la ville détourne de l'eau depuis 1941.
Parce que l'eau coule par gravité, sans avoir besoin de pompage, l'aqueduc est resté l'approvisionnement le plus économique de la ville.
Au cours des cinq dernières années, LA a obtenu environ 41% de ses fournitures de la Sierra orientale, dont environ 2% des ruisseaux du bassin Mono.
Il y a des décennies, lorsque de lourdes détournements ont provoqué un chuté du niveau du lac, l'opposition vocale par un groupe de militants a conduit à l'un des combats environnementaux les plus anciens de la Californie.
À la fin des années 1970, avec le lac approchant des bas historiques et la salinité augmentant, les militants ont commencé à organiser des manifestations sur le rivage, tenant des panneaux avec des slogans, notamment « réhydrater ici » et « sauver les crevettes de saumure ».
À partir de 1980, un vélo annuel de Thon de Los Angeles au lac a été organisé pour sensibiliser. Les autocollants de pare-chocs bleus déclarant « Save Mono Lake » ont commencé à apparaître sur les voitures.
Les groupes environnementaux ont également combattu devant le tribunal et remporté une victoire en 1983, lorsque la Cour suprême de Californie a jugé que la doctrine de la fiducie publique – le principe selon lequel certaines ressources naturelles devaient être préservées pour le public – applique le lac Mono. Cela a jeté les bases de la décision de l'État de 1994, ce qui a fortement réduit la quantité d'eau qui pourrait être prise.
Le State Water Board prévoit désormais de reprendre les problèmes de Mono Lake, mais la portée et le format d'une audience sont toujours en discussion, a déclaré Jessica Bean, un fonctionnaire qui gérait l'effort.
Elle a dit que c'est une préoccupation que le niveau du lac cible n'ait toujours pas été atteint. « Le fait que nous ne soyons pas arrivés à cela est problématique, et nous voulons trouver un moyen d'y parvenir. »
Ceux qui appellent à une solution pour augmenter le niveau du lac comprennent les dirigeants du district de contrôle de la pollution atmosphérique unifiée du Grand Basin, qui estime que le déficit actuel laisse à environ 2 miles carrés de lit de lac qui a dénommé la poussière.
Bien que le bassin mono ait souvent de l'air propre, les jours venteux peuvent lancer la poussière le long des tronçons exposés du fond du lac, apportant des niveaux dangereux de pollution atmosphérique aux zones reculées le long de la rive nord.
« La solution la plus réalisable consiste à élever le niveau du lac », a déclaré Ann Logan, responsable du contrôle de la pollution atmosphérique du district, debout sur un lit de lac articulé au sel qui serait submergé si le niveau cible était atteint.
Eric Tillemans, le directeur de LA Aqueduct de DWP, a déclaré que la poussière était émise lors d'événements de vent, mais il n'y a « aucune preuve que ces émissions affectent la santé humaine en raison de l'emplacement éloigné ». Il a déclaré que les responsables du DWP ont suggéré qu'une solution réalisable serait d'avoir un système d'avertissement et de restreindre l'accès du public aux zones éloignées et sujettes à la poussière lorsque des vents violents sont prévus.
Lors d'un récent après-midi à Lee Vining, des résidents de longue date ont discuté de l'état du lac alors qu'ils partageaient le tri-tip grillé et le maïs en épi lors d'un rassemblement extérieur tenu par la tribu Mono Lake Kootzaduka'a.
Ruth Austin, une femme autochtone de 92 ans qui a grandi par le lac et vit maintenant ailleurs, a déclaré que son père avait travaillé sur une équipe qui a aidé à construire l'infrastructure hydrique dans les années 1930. Elle se souvient que le lac était beaucoup plus élevé dans sa jeunesse lorsqu'elle est allée sur le rivage avec sa famille, portant des paniers pour collecter du kootzabe ou des pupes à la mouche alcaline, une source de nourriture traditionnelle.
« Je vois une grande différence avec le lac. Cela a beaucoup baissé », a déclaré Austin.
Les terres au bord du lac où vivaient sa famille avaient une fois des champs verts et une abondante eau qui coule, a déclaré Austin.
« Tout est parti », a-t-elle déclaré. « C'est triste quand tu vois le lac tel qu'il est. »
