Un glacier argentin emblématique, pensée depuis longtemps, l'une des rares sur Terre à être relativement stable, subit désormais sa « retraite la plus substantielle au cours du siècle dernier », selon de nouvelles recherches.
Le glacier de Perito Moreno dans le champ de glace du Patagonie du Sud depuis des décennies est coincé en toute sécurité dans une vallée. Mais il a commencé à perdre le contact avec le substratum rocheux ci-dessous, le faisant perdre plus de glace en ce qui concerne le dos. C'est un changement, illustré dans des photos de timelapse dramatiques depuis 2020, qui met en évidence « l'équilibre fragile de l'un des glaciers les plus connus dans le monde », écrivez les auteurs de l'étude dans la revue Communications Earth & Environment.
Ils s'attendent à ce qu'il recule plusieurs autres kilomètres au cours des prochaines années.
« Nous croyons que la retraite que nous voyons maintenant, et pourquoi elle est si extrême en termes de valeurs que nous pouvons observer, c'est parce qu'elle n'a pas été stable de façon climatique depuis un certain temps maintenant, depuis plus d'une décennie », a déclaré Moritz Koch, un doctorant aux auteurs de l'étude de Friedrich-Alexander. « Maintenant, nous voyons cette réponse très retardée au changement climatique car elle se détache lentement mais sûrement de ce point d'épinglage physique dans la partie centrale du glacier. »
Koch et son équipe ont fait un travail complet sur le terrain pour obtenir les données de leurs calculs. Pour mesurer l'épaisseur de la glace, ils ont survolé le glacier dans un hélicoptère avec un dispositif radar en suspension en dessous. Ils ont également utilisé le sonar sur le lac et les informations par satellite d'en haut.
Chaque année, des centaines de milliers de personnes visitent Glaciar Perito Moreno, qui a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Il s'agit d'un site connu pour « calve » des morceaux de glace qui tombent dans le lac Argentino ci-dessous.
La physique de base du changement climatique et des glaciers est intuitive: la chaleur fait fondre la glace, et le réchauffement climatique signifie plus et plus rapide de fonte glaciaire, a déclaré Richard Alley, un scientifique de la glace à la Pennsylvania State University qui n'a pas été impliqué dans l'étude. Mais un peu comme une tasse à café tombée, il est plus difficile de prédire quand et exactement comment ils vont se séparer.
Il a dit que les gens qui nient le changement climatique pointent fréquemment vers des anomalies comme Perito Moreno, qui ne se retirent pas longtemps lorsque la plupart des autres glaciers étaient.
Même sans changement climatique, les glaciers fluctuent un peu. Mais si le climat était stable, l'accumulation ordinaire de neige et de glace compenserait la fonte et le mouvement, a déclaré Erin Pettit, glaciologue à l'Oregon State University qui n'était pas non plus impliquée dans l'étude.
La fusion glaciaire, en particulier aux pôles, est importante car elle pourrait provoquer une élévation catastrophique du niveau de la mer, nuire et déplacer les personnes vivant dans les zones côtières et insulaires. Bien que les changements puissent être localement spectaculaires dans des endroits comme la Patagonie, Alley a déclaré que la plus grande préoccupation était d'utiliser des études comme celle-ci pour comprendre « ce qui pourrait arriver aux grands » en Antarctique.
Mais encore des glaciers plus petits ont une présence puissante dans les communautés, a déclaré Pettit. La glace a taillé de nombreux paysages que les gens aiment aujourd'hui, et ils sont intimement liés à de nombreuses cultures du monde. Les glaciers peuvent être une source d'eau potable ou, lorsqu'ils s'effondrent, une force destructrice laissant des glissements de boue dans leur sillage.
« Nous perdons ces petits morceaux de glace partout », a déclaré Pettit. « J'espère que nous obtenons lentement plus de respect pour la glace qui était ici, même si ce n'est pas toujours là. »
