L'analyse des sédiments océaniques a fait surface des indices géochimiques conformément à la possibilité qu'une rencontre avec une comète désintégrée il y a 12 800 ans dans l'hémisphère nord a déclenché un refroidissement rapide de l'air et de l'océan de la Terre. Christopher Moore de l'Université de Caroline du Sud, États-Unis, et des collègues présentent ces résultats dans la revue Plos un le 6 août 2025.
Pendant le refroidissement brusque – le plus jeune événement Dryas – des températures ont chuté d'environ 10 degrés Celsius en un an ou moins, avec des températures plus fraîches qui durent environ 1 200 ans. De nombreux chercheurs croient qu'aucune comète n'était impliquée et que l'eau de fonte glaciaire a provoqué un rafraîchissement de l'océan Atlantique, affaiblissant considérablement les courants qui transportent l'eau tropicale chaude vers le nord.
En revanche, l'hypothèse d'impact plus jeune de Dryas postule que la Terre a traversé les débris d'une comète en désintégration, avec de nombreux impacts et ondes de choc déstabilisant les calculs glaciaires et provoquant une inondation massive d'eau de fonte qui a fermé les clés clés des courants océaniques.
Cependant, l'hypothèse d'impact a été moins bien appuyée, sans preuve des sédiments océaniques. Pour combler cet écart, Moore et ses collègues ont analysé la géochimie de quatre noyaux de fond de la baie de Baffin, près du Groenland. La datation au radiocarbone suggère que les noyaux comprennent des sédiments déposés lorsque l'événement plus jeune Dryas a commencé.
Pour les étudier, les chercheurs ont utilisé plusieurs techniques, notamment la microscopie électronique à balayage, la spectrométrie de masse du temps de vol plasma à une seule particule, la spectroscopie dispersive d'énergie et la spectrométrie de masse plasmatique à couplage inductif.
L'analyse a détecté des débris métalliques dont la géochimie est conforme à la poussière de la comète. Ceux-ci se sont produits aux côtés de particules sphériques microscopiques dont la composition indique une origine principalement terrestre, avec certains matériaux qui seraient extraterrestres – la consommer de ces microsphérules aurait pu se former lorsque des fragments de comète ont explosé juste au-dessus ou en heurtant le sol, en faisant fondre les matériaux ensemble. L'analyse a également révélé des nanoparticules encore plus petites avec des niveaux élevés de platine, d'iridium, de nickel et de cobalt, qui peuvent être des signes d'origine extraterrestre.
Ensemble, ces résultats indiquent une anomalie géochimique se produisant lorsque le plus jeune événement Dryas a commencé. Cependant, ils ne fournissent pas de preuves directes à l'appui de l'hypothèse d'impact. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer si les résultats sont effectivement des preuves d'impact et pour lier fermement un impact au refroidissement climatique.
Le Dr Christopher R. Moore ajoute: « Notre identification d'une couche d'impact Dryas plus jeune dans les sédiments marins profonds souligne le potentiel des enregistrements océaniques pour élargir notre compréhension de cet événement et de ses impacts climatologiques. »
Le Dr Mohammed Baalousha ajoute: « Il est formidable de mettre en œuvre nos outils nano-analytiques uniques dans un nouveau domaine d'étude, à savoir l'analyse des nanoparticules générées ou transportées vers le site central de Baffin Bay pendant les plus jeunes. »
Dr. Vladimir Tselmovich adds, « Collisions of the Earth with comets led to catastrophes leading to climate change, to the death of civilizations. One of these events was a catastrophe that occurred about 12,800 years ago. Having studied in detail the microscopic traces of this disaster in Baffin Bay, we were able to find multiple traces of cometary matter, which was identified by the morphology and composition of the microparticles trouvé.
« La quantité de poussière de comète dans l'atmosphère était suffisante pour provoquer un« hiver d'impact à court terme », suivie d'une période de refroidissement de 1 400 ans. Les résultats obtenus confirment l'hypothèse que la Terre est entrée en collision avec une grande comète il y a environ 12 800 ans.»
