Les croûtes de sel craquaient sous le pied alors que Habibullah Khatti se dirige vers la tombe de sa mère pour dire un dernier adieu avant d'abandonner son village insulaire descendant sur le delta de l'Indus du Pakistan.
L'intrusion d'eau de mer dans le delta, où la rivière Indus rencontre la mer d'Oman dans le sud du pays, a déclenché l'effondrement des communautés agricoles et des pêcheurs.
« L'eau saline nous a entouré des quatre côtés », a déclaré Khatti à l'AFP du village d'Abdullah Mirbahar dans la ville de Kharo Chan, à environ 15 kilomètres (9 miles) de l'endroit où la rivière se pose dans la mer.
Alors que les stocks de poissons tombaient, l'homme de 54 ans s'est tourné vers la couture jusqu'à ce que cela devienne également impossible avec seulement quatre des 150 ménages restants.
« Le soir, un silence étrange reprend la région », a-t-il dit, alors que des chiens errants erraient à travers les maisons en bois et en bambou désertes.
Kharo Chan comprenait une 40 villages, mais la plupart ont disparu sous la hausse de l'eau de mer.
La population de la ville est passée de 26 000 en 1981 à 11 000 en 2023, selon les données du recensement.
Khatti se prépare à déplacer sa famille à Karachi, à proximité, la plus grande ville du Pakistan et un gonflement avec des migrants économiques, y compris du delta de l'Indus.
Le Pakistan Fisherfolk Forum, qui défend les communautés de pêcheurs, estime que des dizaines de milliers de personnes ont été déplacées des districts côtiers du Delta.
Cependant, plus de 1,2 million de personnes ont été déplacées de la région globale de l'Indta au cours des deux dernières décennies, selon une étude publiée en mars par le Jinnah Institute, un groupe de réflexion dirigé par un ancien ministre du changement climatique.
L'écoulement en aval de l'eau dans le delta a diminué de 80% depuis les années 1950 en raison des canaux d'irrigation, des barrages hydroélectriques et des impacts du changement climatique sur la fonte des glaciaires et des neiges, selon une étude de 2018 du Centre américain-pakistan pour les études avancées dans l'eau.
Cela a conduit à une intrusion dévastatrice d'eau de mer.
La salinité de l'eau a augmenté d'environ 70% depuis 1990, ce qui rend impossible de cultiver les cultures et d'affecter gravement les populations de crevettes et de crabe.
« Le delta coule et se rétrécit », a déclaré Muhammad Ali Anjum, un écologiste local du WWF.
'Aucun autre choix'
À partir du Tibet, la rivière Indus coule à travers le Cachemire contesté avant de traverser toute la longueur du Pakistan.
La rivière et ses affluents irriguent environ 80% des terres agricoles du pays, soutenant des millions de moyens de subsistance.
Le delta, formé par de riches sédiments déposés par la rivière lorsqu'il rencontre la mer, était autrefois idéal pour l'agriculture, la pêche, les mangroves et la faune.
Mais plus de 16% des terres fertiles sont devenues improductives en raison de l'empiètement de Seawater, a révélé une étude de l'agence des eaux du gouvernement en 2019.
Dans la ville de Keti Bandar, qui se propage à l'intérieur des terres du bord de l'eau, une couche blanche de cristaux de sel couvre le sol.
Les bateaux transportent de l'eau potable à des kilomètres de distance et les villageois rentrent chez eux via des ânes.
« Qui quitte volontiers leur patrie? » a déclaré Haji Karam Jat, dont la maison a été avalée par la montée du niveau de l'eau.
Il a reconstruit plus loin à l'intérieur des terres, prévoyant que plus de familles le rejoindraient.
« Une personne ne quitte sa patrie que lorsqu'elle n'a pas d'autre choix », a-t-il déclaré à l'AFP.
Mode de vie
Les dirigeants coloniaux britanniques ont été les premiers à modifier le cours de la rivière Indus avec des canaux et des barrages, suivis plus récemment par des dizaines de projets hydroélectriques.
Plus tôt cette année, plusieurs projets de canaux dirigés par des militaires sur la rivière Indus ont été interrompus lorsque des agriculteurs des régions fluviales basses de la province du Sindh ont protesté.
Pour lutter contre la dégradation du bassin de la rivière Indus, le gouvernement et les Nations Unies ont lancé «Initiative Indus Living» en 2021.
Une intervention se concentre sur la restauration du delta en abordant la salinité du sol et en protégeant l'agriculture locale et les écosystèmes.
Le gouvernement du Sindh dirige actuellement son propre projet de restauration des mangroves, visant à relancer les forêts qui servent de barrière naturelle contre l'intrusion d'eau salée.
Même si les mangroves sont restaurées dans certaines parties du littoral, l'accaparement des terres et les projets de développement résidentiel entraînent une compensation dans d'autres régions.
L'Inde voisine pose quant à elle une menace imminente pour la rivière et son delta, après avoir révoqué un traité d'eau de 1960 avec le Pakistan qui divise le contrôle des rivières du bassin de l'Indus.
Il a menacé de ne jamais réintégrer le traité et de construire des barrages en amont, en serrant l'écoulement de l'eau vers le Pakistan, qui l'a qualifié de « acte de guerre ».
Parallèlement à leurs maisons, les communautés ont perdu un mode de vie étroitement lié au Delta, a déclaré le militant du climat Fatima Majeed, qui travaille avec le Forum du Pakistan Fisherfolk.
Les femmes, en particulier, qui pendant des générations ont cousu les filets et emballé les prises de la journée, ont du mal à trouver du travail lorsqu'elles migrent vers les villes, a déclaré Majeed, dont le grand-père a déménagé la famille de Kharo Chan à la périphérie de Karachi.
« Nous n'avons pas simplement perdu nos terres, nous avons perdu notre culture. »
