Le 30 juillet, l'un des plus grands tremblements de terre jamais enregistrés a frappé la péninsule de Kamchatka, en Extrême-Orient en Russie. En quelques minutes, des avertissements de tsunami ont été émis en Russie, une grande partie de l'Asie et à travers le Pacifique à Hawaï, en Nouvelle-Zélande et en Californie.
Mais ce n'était pas la première fois qu'un énorme tsunami frappait Kamchatka. En 1952, un tremblement de terre encore plus puissant a frappé la même ligne de faille – mais il a été caché du monde.
Kamchatka n'est pas étranger à l'activité sismique, avec un grand tremblement de terre survenu aussi récemment que 2020 (le quatrième plus puissant du monde de cette année). Cependant, seuls les plus grands tremblements de terre peuvent créer de grands tsunamis destructeurs et provoquer des avertissements à l'échelle du Pacifique comme ceux ressentis mercredi.
Sur une frontière de plaque, où deux morceaux de croûte terrestre se rencontrent, de si grands tremblements de terre se produisent souvent sur des échelles de temps cohérentes appelées «cycles sismiques». Dans certaines régions, ces cycles sont longs: à la frontière de Cascadia au large de la côte du Pacifique de l'Amérique du Nord, par exemple, le dernier tremblement de terre générateur de tsunami majeur était en 1700.
Cependant, les plaques se déplacent beaucoup plus rapidement près de Kamchatka (environ huit centimètres par an) et le cycle est beaucoup plus court. De grands tsunamis ont été générés à partir de tremblements de terre en 1737, 1841, 1952 – et maintenant 2025 est une continuation de ce cycle.
Juste après midi le 5 novembre 1952, des vagues de tsunami allant jusqu'à 8 pieds (2,4 mètres) ont frappé Hawaï. Ce fut un test précoce pour le Pacific Tsunami Warning Center, qui avait récemment été établi sur les îles en réponse à un tsunami de 1946 après un tremblement de terre en Alaska.
Plus tôt dans la journée, des sismologues du monde entier avaient détecté des signaux d'un tremblement de terre, il a été identifié au nord-ouest du Pacifique autour de Kamchatka. Lorsque la vague a frappé Hawaï, les scientifiques y ont rapidement utilisé l'heure exacte de l'onde et la vitesse connue des tsunamis (en eau profonde, celles-ci sont similaires à un avion à réaction) pour le déduire doit avoir été créé par ce tremblement de terre géant dans le nord-ouest du Pacifique. Mais de Kamchatka lui-même, il y avait du silence.
Il n'y avait aucun rapport de tremblement de terre ou de tsunami dans la presse soviétique. Pas un mot n'a été écrit dans le journal de l'État Pravda, qui s'est plutôt concentré sur les préparatifs du grand anniversaire de la révolution d'octobre deux jours plus tard.
Les jours et les mois passaient sans aucune reconnaissance du tsunami et du tremblement de terre. Même une interview avec un volcanologue russe, Alexander Evgevielich Svyatlovsky, a été stockée comme un « secret d'État », malgré lui expliquant simplement comment le tsunami était originaire.
Un tel secret était commun au plus fort de la guerre froide, le Tchernobyl et d'autres catastrophes sont souvent sous-déclarés par les autorités soviétiques. Ce n'est qu'après la libération des archives d'État au début des années 2000 que l'image complète pouvait être racontée.
La dévastation à Severo-Kurilsk
La ville de pêcheurs isolée de Severo-Kurilsk se trouve sur une île juste au sud de la péninsule de Kamchatka. Selon les archives de l'État, 6 000 personnes y vivaient en 1952, réparties à travers le littoral.
Le matin du 5 novembre, les habitants ont été réveillés par un tremblement de terre majeur, le plus fort que quiconque ait jamais ressenti. Environ 45 minutes plus tard, une vague est arrivée, ralentissant et sachant à mesure qu'il atteignit le rivage. Les soldats de la guet ont pu avertir les gens du danger, et beaucoup ont fui vers un terrain élevé.
Mais les tsunamis sont des trains d'ondes avec une série de pics et de creux. Ils agissent un peu comme des vagues que vous ressentez sur une plage – sauf que ces vagues étendent des milliers de mètres dans l'océan, frappant le rivage pas toutes les quelques secondes mais avec des dizaines de minutes entre chacun.
Quelques minutes après que certains résidents soient retournés chez eux, une seconde, plus grande vague a frappé. Il a augmenté de 12 mètres de haut – comme un bâtiment de trois étages et a frappé la ville par derrière. Une troisième vague a rapidement suivi, emportant une grande partie de la ville qui est restée.
En tout, le tsunami a fait 2 336 décès sur 6 000 habitants. Les survivants n'ont jamais partagé les détails de peur des représailles, et l'histoire est restée un secret de l'État.
Aujourd'hui, Severo-Kurilsk se trouve à 20 mètres au-dessus du niveau de la mer, reconstruit et fortifié. Des vidéos du tsunami 2025 montrent des inondations au port, mais il n'y a pas de décès signalés – un test des systèmes d'alerte moderne et de l'urbanisme.
Il reste un problème: le repositionnement de la ville l'a placé sur le chemin des débits de boue mortels du volcan à proximité Ebeko (à seulement 7 km). Pour Severo-Kurilsk, les tsunamis ne représentent qu'une des nombreuses menaces dans ce coin du Pacifique.
