Certaines personnes ont peut-être déjà un tout petit morceau de protection contre la grippe oiseau H5N1.
Plusieurs études récentes ont montré que ceux qui ont capturé le flux saisonnier ou ont reçu des vaccinations contre la grippe ont également de faibles niveaux d'anticorps contre la grippe aviaire H5N1. Les travaux peuvent provoquer des modifications des vaccins contre la grippe existants, ce qui les rend potentiellement plus efficaces contre la grippe oiseaux.
Les travailleurs de la santé et d'autres personnes qui ont récemment capté la grippe saisonnière avaient des anticorps qui pourraient glomber sur les virus de la grippe oiseaux H5N1 prélevés à partir de bovins laitiers, ont signalé des chercheurs le 16 juillet à Biorxiv.org. Certains de ces anticorps peuvent empêcher la grippe des oiseaux des cellules infectées. Deux souches de grippe représentent chacune environ la moitié des maladies saisonnières, mais elles affectent différemment l'immunité H5N1 potentielle. Les personnes qui ont capturé la grippe saisonnière de H1N1 avaient plus d'anticorps visant la grippe oiseaux que ceux infectés par la souche H3N2.
Pourtant, «tout le monde avait des niveaux relativement faibles d'anticorps», explique Andrew Pekosz, virologue à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Neuf mois après l'infection, les niveaux d'anticorps avaient encore baissé, dit-il. «Les données d'infection nous disent probablement que toute augmentation des anticorps va être de courte durée.» Cette recherche n'a pas encore été évaluée par des pairs.
Beaucoup de ces anticorps préexistants qui saisissent le verrou H5N1 sur la protéine hémagglutinine (le «H» au nom de ces virus), les chercheurs ont rapporté le 13 mars en Médecine de la nature. La vaccination contre H1N1 pourrait stimuler ces anticorps, en particulier chez les jeunes enfants qui avaient auparavant peu d'anticorps qui pourraient saisir H5.
Mais l'étude de Pekosz, ainsi qu'une autre publiée le 16 juillet à biorxiv.org, suggèrent que certaines personnes ont également des anticorps dirigés contre la neuraminidase (le «N» dans le nom). Ces résultats suggèrent que les vaccins peuvent vouloir se concentrer davantage sur la construction d'anticorps contre cette protéine, dit Pekosz. Les anticorps qui bloquent la neuraminidase ne se préserveraient probablement pas contre l'infection mais pourraient protéger contre les maladies graves, dit-il. «Cela pourrait avoir un gros impact sur la santé publique au début d'une pandémie.»
Ces études ne pouvaient pas déterminer si l'immunité préalable peut réellement protéger les humains du H5N1, mais la recherche dans les furets indique qu'il pourrait.
Les récentes infections saisonnières de la grippe ont protégé les furets contre les maladies graves ou la mort d'un virus de la grippe oiseaux H5N1, les chercheurs ont rapporté le 23 juillet Médecine translationnelle scientifique. H5N1 est généralement mortel pour les furets lorsqu'il est donné à des doses élevées en laboratoire. Mais des furets infectés par des souches saisonnières H1N1 ou H3N2 quelques mois avant de survivre à H5N1, explique le virologue de l'État de Penn Troy Sutton. «Avec l'immunité H3N2, la moitié des furets sont toujours tombés malades», dit-il. Mais avec l'immunité H1N1, «les furets ne sont pas tombés malades du tout».
Dans une autre expérience, les chercheurs ont exposé des furets avec une immunité à la grippe saisonnière à un autre furet portant une variante de grippe oiseau H5N1 circulant chez les bovins laitiers. «L'immunité préexistante de H1N1, en particulier, a réduit la probabilité que l'animal soit infecté», explique Sutton.
Les furets sont souvent utilisés comme stand-ins pour l'homme lors de l'étude de la grippe et d'autres virus respiratoires. Mais les furets ne sont pas des gens, dit Sutton. Ainsi, lui et ses collègues ne prétendent pas que l'obtention d'une grippe saisonnière protégera quiconque contre la grippe oiseaux H5N1.
Aucune des études ne peut prédire si le H5N1 pourrait provoquer une pandémie, et ils ne peuvent pas prévoir la gravité d'une telle pandémie, explique Jesse Bloom, virologue et biologiste évolutif au Fred Hutchinson Cancer Center à Seattle qui n'a été impliqué dans aucune des études.
«Certes, vous pouvez avoir des pandémies même lorsqu'il y a une faible immunité existante contre la nouvelle souche», dit-il. Par exemple, les pandémies de la grippe en 1968 et 2009 se sont produites malgré de nombreuses personnes ayant une immunité antérieure à des virus similaires. Et l'immunité préexistante a peut-être aggravé la pandémie de grippe porcine 2009 pour certains.
Même si l'immunité préexistante pourrait protéger certaines personnes de la maladie grave et de la mort dans une pandémie, cela ne protégera pas tout le monde, dit Bloom. « Probablement une pandémie H5N1 ne va pas tuer tout le monde, mais nous devrions toujours nous inquiéter. »
