Dans une petite pièce réfrigérée dans une université de Bruxelles, les scientifiques portant une parka coupent des noyaux de glace en antarctique de dizaines de milliers d'années à la recherche d'indices sur l'évolution du climat de notre planète.
Pris au piège à l'intérieur des glaçons cylindriques se trouvent de minuscules bulles d'air qui peuvent fournir un instantané de ce à quoi ressemblait l'atmosphère terrestre.
« Nous voulons en savoir beaucoup sur les climats du passé, car nous pouvons l'utiliser comme analogie pour ce qui pourrait arriver à l'avenir », a déclaré Harry Zekollari, glaciologue à Vrije Universiteit Brussel (Vub).
Zekollari faisait partie d'une équipe de quatre qui se dirigeait vers le continent blanc en novembre en mission pour trouver certaines des plus anciennes glaces du monde – sans se casser la banque.
La glace datant de millions d'années peut être trouvée profondément à l'intérieur de l'Antarctique, près du pôle Sud, enterré sous des kilomètres de glace et de neige plus fraîches.
Mais c'est difficile à atteindre et les expéditions pour la percer sont coûteuses.
Une récente mission financée par l'UE qui a ramené quelque 1,2 million d'échantillons anciens était venue avec un prix total d'environ 11 millions d'euros (environ 12,8 millions de dollars).
Pour réduire les coûts, l'équipe de Vub et de l'Universite Libre de Bruxelles (ULB) à proximité ont utilisé des données satellites et d'autres indices pour trouver des zones où la glace ancienne pourrait être plus accessible.
Glace bleue
Tout comme l'eau dont il est fait, la glace s'écoule vers la côte – bien que lentement, a expliqué Maaike Izeboud, un spécialiste de la télédétection chez Vub.
Et lorsque le débit frappe un obstacle, disons une crête ou une montagne, les couches inférieures peuvent être poussées plus près de la surface.
Dans quelques endroits rares, des conditions météorologiques comme les vents violents empêchent la formation de couverture de neige – laissant des couches épaisses de glace exposées.
Nommé d'après leur coloration, qui contraste avec la blancheur du reste du continent, celles-ci ne représentent qu'environ 1% du territoire de l'Antarctique.
« Les zones de glace bleue sont très spéciales », a déclaré Izeboud.
Son équipe s'est concentrée sur un étirement de glace bleu se trouvant à environ 2 300 mètres (7 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer, à environ 60 kilomètres (37 miles) de la station de recherche de la princesse Elisabeth en Antarctique.
Certaines vieilles météorites y avaient déjà été trouvées – un indice que la glace environnante est également ancienne, ont expliqué les chercheurs.
Un camp de conteneurs a été installé et après quelques semaines de mesures, de forage et de repas surgelés, en janvier, l'équipe est revenue avec 15 cœurs de glace totalisant environ 60 mètres de long.
Ceux-ci ont ensuite été expédiés de l'Afrique du Sud en Belgique, où ils sont arrivés fin juin.
À l'intérieur d'un bâtiment d'Ulb trapu dans la capitale belge, ils sont maintenant coupés en petits morceaux pour être expédiés dans des laboratoires spécialisés en France et en Chine pour sortir ensemble.
Zekollari a déclaré que l'équipe espère que certains des échantillons, qui ont été prélevés à des profondeurs peu profondes d'environ 10 mètres, seront confirmées à environ 100 000 ans.
Climat «chasse au trésor»
Cela leur permettrait de revenir en arrière et de creuser quelques centaines de mètres plus profondément au même endroit pour le grand prix.
« C'est comme une chasse au trésor », a déclaré Zekollari, 36 ans, en comparant leur travail à dessiner une carte pour « Indiana Jones ».
« Nous essayons de traverser le bon endroit sur la carte … et en un an et demi, nous reviendrons et nous y fellons », a-t-il déclaré.
« Nous rêvons un peu, mais nous espérons avoir peut-être une glace de trois, quatre et cinq millions d'années. »
Une telle glace pourrait fournir une contribution cruciale aux climatologues qui étudient les effets du réchauffement climatique.
Les projections climatiques et les modèles sont calibrés à l'aide des données existantes sur les températures passées et les gaz à effet de serre dans l'atmosphère, mais le puzzle a des pièces manquantes.
À la fin du siècle, les températures pouvaient atteindre des niveaux similaires à ceux que la planète a connues pour la dernière fois entre 2,6 et 3,3 millions d'années, a déclaré Etienne Legrain, 29 ans, paléo-climatologue à l'ULB.
Mais actuellement, il y a peu de données sur ce que Co2 Les niveaux étaient à l'époque – une métrique clé pour comprendre à quel point nous pouvions nous attendre.
« Nous ne connaissons pas le lien entre le CO2 Concentration et température dans un climat plus chaud que celle d'aujourd'hui « , a déclaré Legrain.
Son équipe espère la trouver piégée à l'intérieur d'une très vieille glace. « Les bulles d'air sont l'atmosphère du passé », a-t-il déclaré. « C'est vraiment comme de la magie quand tu le ressens. »
