Le plus récent visiteur du système solaire, 3i / Atlas, peut avoir 3 milliards d'années de plus que le soleil et ses planètes.
Découvert le 1er juillet 3i / Atlas est un objet interstellaire rare – seul le troisième jamais repéré. Depuis lors, les astronomes courent pour découvrir ses origines. Un nouveau calcul prédit que 3i / atlas provient d'une partie de la voie lactée appelée le disque épais. Si c'est le cas, il y a des deux tiers de chances que ce soit une comète de plus de 7 milliards d'années. Cela en ferait connaître la plus ancienne comète, les chercheurs ont rapporté le 11 juillet à la réunion nationale de l'astronomie de la Royal Astronomical Society 2025 à Durham, en Angleterre.
Les objets interstellaires ne sont pas livrés avec «une étiquette que vous pouvez simplement lire», explique le co-auteur de l'étude Chris Lintott, astrophysicien à l'Université d'Oxford. « Tout ce que nous savons vraiment, c'est la direction dans laquelle il vient, et de passer de cela pour dire quoi que ce soit sur l'âge est vraiment gratifiant. »
D'autres avertissent que davantage de données sont nécessaires pour confirmer l'origine et l'âge de l'objet.
En ce qui concerne l'origine, «cela aurait pu être un objet incroyablement chanceux qui n'a rien rencontré», explique Pamela Gay, un astronome de l'Institut des sciences planétaires, dont le siège est à Tucson, en Ariz. Ou, cela aurait même pu provenir d'un endroit plus proche le long de la même trajectoire, ajoute-t-elle.
Lintott convient que davantage de preuves sont nécessaires. Mais parce que la vitesse de 3i / Atlas est typique d'un objet interstellaire, il dit: «Nous pouvons être raisonnablement sûrs qu'il n'a pas rencontré une autre étoile.» Il ajoute que 3i / Atlas se déplace de haut en bas dans le plan galactique, ce qui se produit lorsque quelque chose a été dans le disque épais des étoiles anciennes au-dessus et en dessous du plan mince de la galaxie depuis longtemps – renforçant l'hypothèse que 3i / atlas est ancienne et originaire là-bas.
Sous-tendance de la prédiction est un simulateur de probabilité pour étudier les objets interstellaires, Lintott et ses collègues rapportent également dans un document soumis le 7 juillet à arXiv.org. Extrapolant des positions et vitesses mesurées d'environ un milliard d'étoiles observées par le satellite Gaia, le simulateur modélise les trajectoires de chaque étoile de la Voie lactée, à la fois vivante et morte, et comprend leurs astéroïdes et comètes probables. En combinant cette simulation avec des données réelles de télescope, les chercheurs peuvent alors prédire d'où provient un objet interstellaire – et sur la base de l'âge et de la composition des étoiles là-bas, les propriétés de l'objet aussi.
L'application du modèle à 3i / atlas suggère que le visiteur provient du disque épais de la voie lactée. S'il s'y est formé, le manque relatif d'éléments lourds dans ces étoiles signifie que la comète est probablement riche en eau, par opposition à la roche ou à la poussière.
Les données de composition aideront à reposer le cas, disent Gay et Lintott. Dans les semaines à venir, la lumière du soleil déclenchera la suppression, la révélation des signatures de vapeur et de poussière. En particulier, les astronomes seront impatients de mesurer son abondance d'eau et son maquillage élémentaire, ce qui pourrait aider à vérifier si 3i / atlas provenait d'une ancienne étoile à disque épais.
Jusque-là, l'origine de 3i / Atlas reste un jeu de supposition. «C'est comme Roue de fortune», Dit Gay.« Nous avons quatre lettres sur 20 en ce moment, et quelqu'un pourrait deviner toute la phrase, mais ils pourraient aussi être très faux. »
