Pendant près d'un mois, des centaines de milliers d'Iowans n'ont pas été autorisés à arroser leurs pelouses, même s'il n'y a pas de sécheresse.
Les autorités locales ont précédemment demandé au public de s'abstenir de laver les voitures et de remplir des piscines. Et certaines villes ont éteint des coussinets à la hauteur de la chaleur estivale.
Bien que ces mesures soient courantes pendant les périodes sèches, il n'y a pas de pénurie d'eau. Au contraire, l'eau dans et autour de Des Moines contient trop de nitrate, une composante naturelle du sol et un sous-produit de l'engrais commercial et du fumier d'élevage. Les précipitations persistantes ont rincé les nutriments des champs fécondés en ruisseaux et rivières.
Bien que les interdictions d'eau soient temporaires, ils sont le signe le plus starde à ce jour de la lutte à long terme de l'État avec des niveaux de nitrate élevés dans les cours d'eau et les rivières qui fournissent de l'eau potable.
« C'est un gros problème: la première fois que l'arrosage de la pelouse a été interdit », a déclaré Tami Madsen, directeur exécutif de Central Iowa Water Works, une autorité régionale de l'eau au service de 600 000 personnes.
La loi fédérale limite les niveaux de nitrate dans l'eau potable en raison de son association avec l'asphyxie infantile, également connue sous le nom de syndrome de bébé bleu. Et un ensemble croissant de recherches a trouvé des liens entre la consommation de nitrate et le cancer.
Bien que les problèmes de l'Iowa soient particulièrement graves, les niveaux de nitrate sont une préoccupation croissante dans d'autres régions, de la Californie à la baie de Chesapeake. Et le changement climatique devrait aggraver le problème, car des cycles plus intenses de sécheresse et de violentes tempêtes augmentent le ruissellement agricole.
La concentration par l'Iowa de cultures en rangs fécondées et de confinement d'élevage massif qui produisent des tonnes de fumier riche en azote ont causé des préoccupations concernant l'augmentation des niveaux de nitrate pendant des années. Et le système souterrain unique de l'État de tuyaux de drainage agricole pompe rapidement le nitrate et d'autres nutriments dans les ruisseaux et les rivières.
Le système d'eau desservant la région métropolitaine de Des Moines a investi massivement dans des équipements de filtration et d'élimination des nitrates. L'installation principale de Des Moines, l'un des plus grands systèmes d'élimination des nitrates au monde, coûte 16 000 $ par jour pour opérer, a déclaré Madsen.
« Je suis confiant dans notre capacité à continuer à fournir de l'eau potable », a déclaré Madsen. « Ce sera juste à quel coût. »
Des tempêtes plus fréquentes et extrêmes en raison du changement climatique augmenteront les problèmes à l'échelle nationale, a déclaré Rebecca Logsdon Muenich, professeur agrégé de génie biologique et agricole à l'Université de l'Arkansas.
Parce que l'azote se déplace avec de l'eau, les niveaux de nitrate sont particulièrement difficiles à contrôler en période de temps violent.
Muenich a déclaré que les pratiques de conservation de la ferme telles que l'établissement des zones humides et des tampons de paysage peuvent aider à garder l'azote hors de l'approvisionnement en eau. Mais la croissance de l'industrie du bétail, la disponibilité d'engrais de cultures bon marché et le manque de réglementation sur l'application d'azote rendent les niveaux de nitrate difficiles à contrôler.
« Nous nous sommes en quelque sorte mis dans une obligation à moins d'investir dans de meilleures technologies ou plus de conservation », a-t-elle déclaré.
Le rôle de l'agriculture
Alors que des centaines de milliers de résidents étaient invités à conserver l'eau le mois dernier, un groupe de 16 experts a publié un rapport d'années en analyse de la qualité des rivières de raton laveur et de Des Moines, les principales sources d'eau potable pour la région de Des Moines.
Les chercheurs ont constaté que les rivières centrales de l'Iowa ont certains des niveaux de nitrate les plus élevés du pays, dépassant régulièrement la norme fédérale sur l'eau potable. Bien que certains polluants soient naturels, les chercheurs ont conclu que la plupart de l'azote dans les deux rivières provient des terres agricoles.
Commandé en 2023 par le comté de Polk, le comté le plus peuplé de l'État et le domicile de Des Moines, le rapport a souligné le lien entre l'agriculture industrielle et la qualité de l'eau.
Larry Weber, professeur de génie civil et environnemental à l'Université de l'Iowa, qui a travaillé sur le rapport, a déclaré que le problème de l'Iowa se propage à d'autres régions: les voies navigables de l'Iowa exportent des centaines de millions de livres d'azote par an, une grande partie de la rivière du Mississippi et finalement de la zone morte du golfe du Mexique.
Il a déclaré que les restrictions d'eau pourraient devenir plus courantes car de plus en plus de villes sont confrontées à des niveaux élevés de nitrate.
« Cela se produit plus fréquemment et cela va continuer à se produire plus fréquemment », a-t-il déclaré.
Weber a déclaré que les agriculteurs individuels ne sont pas nécessairement responsables de la crise. Ils font de leur mieux pour survivre aux demandes du marché et opérer dans la politique agricole fédérale. Mais il a déclaré que l'industrie plus large et l'État pourraient faire plus pour investir dans des méthodes de conservation pour prévenir la pollution.
Il a noté que les législateurs de l'Iowa en 2023 avaient réduit 500 000 $ pour un réseau de surveillance de la qualité de l'eau à travers l'État. Alors que le Centre de recherche sur les nutriments de l'Iowa a reçu une subvention à court terme pour rester ouvert, Weber a déclaré que l'année prochaine qu'elle fermerait 75 capteurs qui mesurent le nitrate et d'autres polluants dans les eaux de l'État.
« Le système agricole ne veut pas que ces informations malheureusement difficiles soient mises à disposition », a-t-il déclaré.
Un porte-parole du Bureau de la ferme de l'Iowa a renvoyé des questions au Département de l'agriculture de l'État.
Dans une déclaration à Stateline, le secrétaire à l'Agriculture Mike Naig, un républicain, a déclaré que de nombreux groupes de l'Iowa travaillaient sur des projets de conservation et d'infrastructure pour améliorer la qualité de l'eau.
« Nous ne sommes pas intéressés à attacher l'animosité entre les voisins ruraux et urbains », indique le communiqué. « L'agriculture, la conservation, les loisirs, le développement urbain et rural et la croissance des entreprises peuvent et doivent coexister dans l'Iowa. »
Dans un long poste de médias sociaux le mois dernier, Naig a déclaré que les niveaux de nitrate étaient principalement motivés par les temps et les flux de cours d'eau. Le secrétaire a déclaré que les progrès des pratiques agricoles peuvent aider les agriculteurs à appliquer des engrais plus efficacement et ont vanté des efforts tels que de nouvelles zones humides et des structures qui réduisent l'érosion des cours d'eau. Mais il a déclaré que la région de Des Moines à croissance rapide avait également besoin d'examiner ses investissements dans l'infrastructure de traitement de l'eau pour répondre aux besoins futurs.
« Le jeu de blâme est improductif », a-t-il écrit.
Mardi, le département de Naig a annoncé un projet de qualité de l'eau de 1,9 million de dollars en amont de Des Moines. Ce projet installera des tampons de paysage et des bioréacteurs pour aider à réduire le ruissellement du nitrate et d'autres nutriments. Le ministère contribue à 244 000 $ de cet argent.
Matt McCoy, président du conseil des superviseurs du comté de Polk, a déclaré que le gouvernement local essayait de travailler avec les propriétaires fonciers et les agriculteurs pour prévenir la pollution de l'eau. Le comté a dépensé des millions de projets pour couvrir des graines de cultures et planter des tampons végétatifs entre les champs et les voies navigables pour empêcher le ruissellement des polluants, y compris l'azote.
« Je ne pense pas que nous voulons dénigrer l'agriculture et l'agriculture parce que c'est une si grande partie de qui nous sommes en tant qu'État », a déclaré McCoy.
Ancien législateur de l'État démocrate, McCoy a déclaré que les récentes restrictions en matière d'eau et les reportages quotidiens sur les niveaux de nitrate dans les rivières locales avaient une sensibilisation du public aux problèmes de qualité de l'eau.
« Il y a des conversations que je sais qui se produisent maintenant qui ne se produisent pas avant les restrictions », a-t-il déclaré.
Action citoyenne
Les restrictions en eau de l'Iowa ont suscité un afflux d'intérêt de la part des habitants du programme Izaak Walter League of America Nitrate Watch, qui offre aux volontaires des kits d'essai en nitrate et cartographie les résultats de tout le pays.
Heather Wilson, le coordinateur du Midwest Save Our Streams de la ligue, a déclaré que l'organisation environnementale à but non lucratif avait reçu plus de 300 demandes d'Iowans au cours d'une seule semaine de juin. À titre de comparaison, l'organisation a reçu environ 500 demandes de renseignements de tout le pays au cours des six premiers mois de l'année.
Bien que les problèmes dans la région de Des Moines soient graves, a-t-elle déclaré, les bénévoles enregistrent une augmentation des niveaux de nitrate à travers l'État. Le projet donne aux personnes qui peuvent souvent se sentir impuissantes un moyen actif de contribuer à la compréhension de la pollution par les nitrates.
« C'est vraiment habilitant de pouvoir mettre des ressources entre les mains des gens afin qu'ils puissent mesurer les voies navigables qui les tiennent personnellement », a-t-elle déclaré.
La professeure de sciences à la retraite, Birgitta Meade, teste des nitrates dans sa maison rurale du nord-est de l'Iowa depuis des années, à la fois comme instruction en classe et pour la montre en nitrate.
« Ils sont plus élevés que ce que j'ai jamais testé à n'importe quel moment », a-t-elle déclaré. « J'ai l'impression de documenter méticuleusement la mort de ma maison et personne d'autre ne donne une déchirure. »
Meade a déclaré qu'elle envisageait d'investir dans un système d'osmose inversé pour retirer les nitrates du puits privé de sa maison. Bien que ses niveaux de nitrate soient inférieurs à la norme fédérale sur l'eau potable, elle a souligné le corps croissant de recherche reliant le cancer à la consommation de nitrate, même à des niveaux inférieurs.
Meade a reconnu les pressions auxquelles sont confrontés les agriculteurs, mais elle a dit qu'elle devienne frustrée à chaque fois qu'elle conduit des conteneurs de stockage géants antérieurs pleins d'engrais et d'autres produits chimiques de la ferme.
« Ce sont des gens qui choisissent d'empoisonner leurs voisins », a-t-elle déclaré. « Et c'est juste intenable. »
Les petites villes ont du mal
Le changement climatique ne fera que intensifier la pollution de l'azote, a déclaré Thomas Harter, professeur et chercheur en eau à l'Université de Californie à Davis. L'année dernière, il a travaillé sur des recherches qui ont constaté que la sécheresse et les fortes pluies accélèrent la vitesse de l'absorption de l'azote dans les eaux souterraines.
Dans certaines parties de la vallée centrale de Californie, près d'un tiers des puits de consommation et d'irrigation dépassent les normes fédérales d'azote.
« Nous sommes de plus en plus productifs du côté producteur, ce qui signifie que plus d'engrais utilisés et plus d'engrais perdus contre les eaux souterraines et les ruisseaux », a déclaré Harter.
C'est particulièrement difficile pour les systèmes d'eau potable desservant de petites bases de population.
« Il devient vraiment cher pour des systèmes vraiment petits et c'est aussi beaucoup de maintenance », a-t-il déclaré.
C'est une réalité qui fait actuellement face à Pratt, Kansas, une communauté d'environ 6 500 personnes, où certains puits ont enregistré des niveaux de nitrate au-dessus de la norme fédérale.
La directrice de la ville, Regina Goff, a déclaré que les niveaux de nitrate poussent la poursuite par la communauté d'un nouvel centre de traitement de l'eau qui devrait coûter plus de 45 millions de dollars. Le budget proposé par la ville en 2025 a totalisé environ 35,7 millions de dollars.
Goff a déclaré que la ville explorait les options de financement, y compris les subventions potentielles. Mais elle a dit qu'il était frustrant pour la ville de dépenser autant pour répondre aux normes réglementaires pour une eau potable en toute sécurité, qu'elle a caractérisée comme un « mandat non financé ».
Actuellement, près d'un quart de l'approvisionnement en eaux souterraines de la ville n'est pas disponible en raison de niveaux élevés de nitrate. Mais la ville doit informer les résidents de haut niveau de nitrate, même dans les puits qui ne pompent pas.
« Cela provoque une panique », a déclaré Goff. « Cela a été une pilule dure pour nous avaler en tant que ville – que nous devons alarmer notre population même si nous savons qu'il n'y a aucune possibilité de préjudice. »
