En seulement deux heures, la rivière Guadalupe à Comfort, au Texas, est passé de la hanche à trois étages, envoyant de l'eau pesant autant que l'Empire State Building en aval à peu près chaque minute qu'elle restait à sa crête.
La force des eaux de crue est souvent plus puissante et surprenante que les gens ne l'imaginent.
Le confort offre une bonne lentille pour considérer la terrible force de la paroi d'eau d'une crue éclair car elle est en aval de l'endroit où les branches de la pluie de la rivière se sont rencontrées. La crête a été parmi les plus élevées jamais enregistrées sur place – des inondations de Flash qui apparaissent si vite qu'elle peut « déformer nos cerveaux », a déclaré James Doss-Gollin, professeur adjoint de génie civil et environnemental à l'Université Rice.
L'inondation du Texas a brisé les bâtiments, emporté des voitures et déchiré des arbres robustes par les racines, laissant tomber les débris en tas tordus lorsque l'eau a finalement reflué. Il a tué plus de 100 personnes, a incité des dizaines de sauvetages et a laissé des dizaines d'autres disparus. Les décès étaient concentrés en amont dans le comté de Kerr, une zone qui comprend le Camp Mystic, le camp des filles dévastées, où l'eau a frappé tôt et avec peu de préavis.
L'eau est capable d'une telle destruction car elle est lourde et peut se déplacer rapidement. Juste un pied cube d'eau – l'imagine une boîte un peu plus grande que la taille d'un ballon de basket – revient à environ 62 livres (28 kilogrammes). Lorsque la rivière a atteint son apogée au confort, 177 000 pieds cubes – ou 11 millions de livres (5 millions de kilogrammes) d'eau – a été déroulée de chaque seconde.
« Quand vous avez ce petit délai … Cela signifie que vous ne pouvez pas attendre que le niveau de l'eau commence à augmenter », a déclaré Doss-Gollin. « Vous devez prendre des mesures proactives pour amener les gens à la sécurité. »
Eau aussi lourde qu'un jet jumbo
Une petite quantité d'eau – moins que beaucoup ne pourraient le penser – peuvent balayer les gens, les voitures et les maisons. Six pouces (15,2 centimètres) suffisent pour éliminer les gens. Quelques pieds d'eau rapide peuvent enlever un SUV ou un camion, et encore moins peut déplacer des voitures.
« Supposons que vous soyez dans une voiture normale, une berline normale, et un semi-remorque vient et vous pousse à l'arrière de la voiture. C'est le genre de force dont vous parlez », a déclaré Venkataraman Lakshmi, professeur à l'Université de Virginie et président de la section hydrologique de l'Union géophysique américaine.
Et chez Comfort, il a fallu un peu plus de 15 minutes pour que tellement d'eau arrive qu'il pourrait non seulement chasser une grande camionnette, mais les structures étaient en danger – de l'eau aussi lourde qu'un jet jumbo déplacé de chaque seconde.
À ce stade, « nous sommes des véhicules antérieurs, des maisons et des choses peuvent commencer à être affectés », a déclaré Daniel Henz, directeur du programme d'avertissement des inondations au district de contrôle des inondations dans le comté de Maricopa, en Arizona, une zone qui obtient des crues soudaines effrayantes.
L'eau pousse non seulement des objets, mais les flotte, et cela peut être plus effrayant. Le sentiment d'être poussé se fait sentir immédiatement, faisant savoir à une personne qu'elle est en danger. La force ascendante peut ne pas être ressentie jusqu'à ce qu'elle soit écrasante, selon Upmanu Lall, expert en eau de l'Arizona State University et de l'Université Columbia.
« La flottabilité se produit – c'est comme un oui, pas de situation. Si l'eau atteint une certaine profondeur et qu'elle a une certaine vitesse, vous allez vous faire éliminer (vos pieds) et flotter simultanément », a-t-il déclaré.
La mécanique d'une crue soudaine
Le paysage a créé les conditions de ce que certains témoins ont décrit comme un mur d'eau en évolution rapide.
Beaucoup de calcaire recouvert d'une fine couche de terre dans le pays vallonné signifiait que lorsque la pluie tombait, elle a couru rapidement en descente avec peu absorbé par le sol, selon S. Jeffress Williams, scientifique principal émérite avec l'US Geological Survey.
Une crue soudaine commence généralement par une vague de plomb initiale, puis se construit alors que la pluie se précipite sur le paysage et dans le bassin fluvial. Il peut augmenter rapidement, mais l'eau prend encore du temps pour converger.
L'eau a froissé des voitures en tas, en acier tordu et fait tomber les arbres comme s'ils étaient des brins d'herbe. Les images ont capturé le chaos et le caractère aléatoire de la violence de l'eau.
Et puis, pas aussi vite qu'il a augmenté, mais toujours rapidement, la rivière a reculé.
Cinq heures après sa crête à Comfort, il avait déjà chuté de 10 pieds (3 mètres), révélant ses dégâts en retraite. Quelques jours après qu'il a commencé à se lever, une personne pouvait se tenir debout avec la tête au-dessus de la rivière.
« Tout peut arriver, très, très rapidement », a déclaré Henz.
