Les plans d'eau urbaine – les rides, les lacs et les océans – sont en difficulté à l'échelle mondiale. Les grands volumes d'eaux usées endommagent l'environnement ouvert, et les nouveaux produits chimiques et les composés pharmaceutiques ne se décomposent pas seuls. Lorsqu'ils sont libérés dans l'environnement ouvert, ils s'accumulent dans les tissus vivants tout au long de la chaîne alimentaire, apportant avec eux de multiples risques pour la santé.
La ville de Cape, en Afrique du Sud, ne fait pas exception. Il a 300 km de littoral le long de deux baies et une péninsule, ainsi que plusieurs rivières et zones humides. La ville décharge plus de 40 mégaliters d'eaux usées brutes directement dans l'océan Atlantique chaque jour. De plus, de grands volumes d'eaux usées mal traités et de ruissellement des colonies de cabanes entrent dans les rivières et de là dans l'Atlantique et les Océans Indien.
Sur près d'une décennie, notre équipe multidisciplinaire, et d'autres, ont étudié les risques de contamination dans les océans, les rivières, les aquifères et les lacs du Cap. Notre objectif a été d'apporter des preuves de contaminants à l'attention des responsables responsables d'un environnement propre.
Il est essentiel de surveiller les niveaux d'eaux usées dans les plans d'eau de la ville en raison des risques pour la santé posés par l'eau contaminée à tous les citoyens – les développeurs, les surfeurs et tous ceux qui mangent du poisson et des légumes. La surveillance doit être effectuée scientifiquement et d'une manière qui produit des données dignes de confiance et non motivées par des intérêts acquis. Il s'agit d'un défi dans les villes où les résultats scientifiques devraient soutenir la commercialisation du tourisme ou de l'excellence de l'administration politique.
Nos résultats de recherche ont été publiés dans plusieurs revues à comité de lecture. Nous avons également communiqué avec le public via des articles dans les médias, un site Web et un documentaire.
Les réponses municipales officielles de Cape Town aux études et rapports indépendants ont cependant été hostiles. Notre travail a été injustement dénoncé par les hauts responsables de la ville et les politiciens. Nous avons été soumis à des attaques de faux avatars sur les réseaux sociaux. Les études de laboratoire ont même reçu une demande d'excuses du parti politique en charge de la ville.
Ces réponses extraordinaires – et bien d'autres – reflètent la mesure dans laquelle une enquête scientifique indépendante a été attaquée.
Nous nous sommes mis à suivre les différents types de déni et les attaques contre la science des contaminants indépendants au Cap sur 11 ans. Notre étude récemment publiée décrit 18 différents types de communication scientifique qui ont minimisé ou nié le problème de la contamination. Il s'appuie sur des études similaires ailleurs.
Nos résultats montrent dans quelle mesure la science des contaminants au Cap risque de produire non pas des connaissances publiques mais de l'ignorance publique, reflétant des modèles similaires à l'échelle internationale où la communication scientifique obscurcit parfois plus qu'elle ne l'informe. Pour répondre à ce risque, nous soutenons que les conflits d'intérêts institutionnalisés devraient être supprimés. Il devrait également y avoir des modifications de la façon dont les tests financés par la ville sont effectués et lorsque les données sont rendues aux citoyens. Après tout, ce sont les taux et les taxes des citoyens qui ont payé ce test, et la Constitution sud-africaine garantit le droit à l'information.
Nous proposons également que les dirigeants politiques de la ville prennent la mesure courageuse d'accepter que l'infrastructure actuelle de traitement de l'eau soit impraticable pour une ville de plus de 5 millions de personnes. Accepter cela ouvrirait la porte à une refonte de l'approche de la ville pour le traitement des eaux usées.
La voie à suivre
Nous avons divisé notre étude des événements de communication contaminants en quatre sous-catégories:
- non-divulgation des données
- désinformation qui donne un compte rendu partiel ou trompeur d'une conclusion scientifique
- Utiliser la science financée par la ville pour renforcer l'autorité politique
- S'appuyant sur les données ponctuelles recueillies tous les quinze jours pour prouver la «vérité» des corps d'eau comme s'il ne bougeait pas ou ne change jamais, alors qu'en réalité, les plans d'eau se déplacent chaque seconde de chaque jour.
Nous avons trouvé des preuves de plusieurs cas de mauvaise communication. Sur la base de ceux-ci, nous faisons des recommandations spécifiques.
Premièrement: les municipalités devraient aborder les conflits d'intérêts intégrés dans leur structure organisationnelle. Ceux-ci surviennent lorsque les personnes chargées de veiller à ce que les plans d'eau soient en bonne santé contractent simultanément des consultants pour mener des recherches sur les contaminants de l'eau. Ceci est particulièrement important car, au cours des deux dernières décennies, de grands consultants se sont imposés en tant que fournisseurs de certification scientifique. Mais ce sont des entreprises à but lucratif, ce qui remet en question l'indépendance de leurs conclusions.
Deuxièmement: le problème de la libération de données doit être résolu. Deux problèmes particuliers se distinguent:
- Informations en temps réel. Les résultats de la qualité de l'eau pour les plages sont généralement libérés une semaine ou plus après que des échantillons ont été prélevés. Mais parce que l'eau se déplace tout le temps tous les jours, les personnes vivant dans la ville ont besoin d'informations en temps réel. Les mesures de contamination par eau des meilleures pratiques utilisent des modèles de courant d'eau pour prédire où se trouvera l'eau contaminée, étant donné les différents vents et températures de chaque jour.
- Des données médiocres et incomplètes. Lorsque les données de contaminants océaniques sont libérées en moyenne de roulement de 12 mois, toutes les valeurs très élevées sont lissées. Le résultat final est une figure qui ne communique pas la réalité des risques dans différentes conditions.
Troisièmement: les politiciens devraient être responsables de leurs déclarations publiques sur la science. Des organismes scientifiques indépendants et faisant autorité, tels que l'Académie des sciences de l'Afrique du Sud, devraient être habilités à auditer les communications scientifiques municipales.
Quatrièmement: le préjudice de réputation à la communauté scientifique doit s'arrêter. Les représentants du gouvernement affirmant qu'ils connaissent à eux seuls une vérité scientifique et dénoncent les scientifiques indépendants avec d'autres données ferment la culture de l'enquête scientifique. Et cela fait taire les autres.
Cinquièmement: L'intégrité des résultats scientifiques doit être protégée. De nombreuses villes, dont Cape Town, comptent sur la gestion de la marque d'entreprise et la gestion de la réputation politique. Néanmoins, les villes, par leur nature même, doivent faire face aux eaux usées, aux déchets et au ruissellement. La communication scientifique publique basée sur les stratégies de marketing priorise la progression d'une marque (qu'il s'agisse d'un parti politique ou d'une destination touristique). Le risque est que la science financée par la ville soit transformée en publicité et est présentée comme incontestable.
Enfin, le Cap a besoin de dirigeants politiques assez courageux pour affronter deux réalités évidentes. Les communications scientifiques actuelles dans la ville ne servent pas le bien du public, et les systèmes de traitement des eaux usées qui utilisent les rivières et les océans comme égouts ouverts sont une solution conçue il y a un siècle. Les deux doivent urgemment être reconfigurés.
Étapes suivantes
En tant qu'équipe de chercheurs contaminants indépendants, nous avons travaillé aux côtés des communautés où la santé, l'écologie, le bétail et les loisirs ont été profondément blessés par la contamination continue. Nous avons documenté ces effets, seulement pour entendre les preuves refusées par les responsables.
Nous reconnaissons et apprécions les débuts de certaines nouvelles étapes vers la transparence des données au bureau du maire du Cape Town, comme annuler le règlement de 2021 qui a interdit les tests scientifiques indépendants des corps en eau libre, qui sont tous classés comme réserves naturelles.
Nous accueillerions un dialogue sur la création de communications scientifiques publiques fortes et crédibles.
