Les scientifiques ont découvert des centaines de corps de sable géant sous la mer du Nord qui semblent défier les principes géologiques fondamentaux et pourraient avoir des implications importantes pour l'énergie et le stockage du carbone.
En utilisant l'imagerie sismique 3D haute résolution (onde sonore), combinée à des données et des échantillons de roches de centaines de puits, des chercheurs de l'Université de Manchester en collaboration avec l'industrie, identifiés de vastes monticules de sable – certains kilomètres de large – qui semblent avoir coulé à la baisse, déplaçant des matériaux plus âgés, plus clairs et plus doux sous eux.
Le résultat est l'inversion stratigraphique – un inversion de l'ordre géologique habituel dans lequel les roches plus jeunes sont généralement déposées au-dessus des plus âgées à une échelle auparavant invisible.
Bien que l'inversion stratigraphique ait été précédemment observée à petites échelles, les structures découvertes par l'équipe de Manchester – maintenant nommées « Sinkites » – sont le plus grand exemple du phénomène documenté jusqu'à présent.
La découverte, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, remet en question la compréhension des scientifiques du sous-sol et pourrait avoir des implications pour le stockage du carbone.
Le professeur de l'auteur principal Mads Huuse de l'Université de Manchester, a déclaré: « Cette découverte révèle un processus géologique que nous n'avons jamais vu auparavant à cette échelle. Ce que nous avons trouvé, ce sont des structures où le sable dense a coulé dans des sédiments plus légers qui flottaient vers le haut du sable, renversant efficacement les couches conventionnelles que nous nous attendons à voir et à créer des monticules énormes sous la mer. »
On pense que les sinkites ont formé des millions d'années à la fin du Miocène au Pliocène, lorsque des tremblements de terre ou des déplacements soudains de la pression souterraine peuvent avoir provoqué le sable de se liquéfier et de couler vers le bas par des fractures naturelles dans le fond marin. Cela a déplacé les radeaux sous-jacents, plus poreux mais rigides et rigides – composé en grande partie de fossiles marins microscopiques – liés par des fissures de retrait, les envoyant flottant vers le haut. Les chercheurs ont surnommé ces fonctionnalités plus légères et soulevées « flotites ».
La découverte pourrait aider les scientifiques à mieux prédire où le pétrole et le gaz pourraient être piégés et où il est sûr de stocker le dioxyde de carbone sous terre.
Le professeur Huuse a déclaré: « Cette recherche montre comment les fluides et les sédiments peuvent se déplacer dans la croûte de la Terre de manière inattendue. Comprendre comment ces sinkites formés pourraient changer considérablement la façon dont nous évaluons les réservoirs souterrains, l'étanchéité et la migration des fluides, tous vitaux pour la capture et le stockage du carbone. »
Maintenant, l'équipe est occupée à documenter d'autres exemples de ce processus et à évaluer l'impact exactement de notre compréhension des réservoirs souterrains et des intervalles d'étanchéité.
Le professeur Huuse a ajouté: « Comme pour de nombreuses découvertes scientifiques, il existe de nombreuses voix sceptiques, mais aussi beaucoup qui expriment leur soutien au nouveau modèle. Le temps et pourtant des recherches diront à quel point le modèle est largement applicable. »
