L'effondrement des forêts tropicales lors de l'événement d'extinction la plus catastrophique de la Terre a été la principale cause du réchauffement climatique prolongé qui a suivi, selon de nouvelles recherches.
L'extinction de masse du Permien-Triassic – parfois appelée la «grande mourante», s'est produite il y a environ 252 millions d'années, entraînant la perte massive d'espèces marines et des baisses significatives des plantes et des animaux terrestres.
L'événement a été attribué à un réchauffement climatique intense déclenché par une période d'activité volcanique en Sibérie, connue sous le nom de pièges sibériens, mais les scientifiques n'ont pas pu déterminer pourquoi les conditions de super-grenier ont persisté pendant environ cinq millions d'années après.
Maintenant, une équipe de chercheurs internationaux dirigée par l'Université de Leeds et l'Université chinoise des Géosciences de Wuhan ont recueilli de nouvelles données qui soutiennent la théorie selon laquelle la disparition des forêts tropicales et leur lenteur de récupération, une séquestration du carbone limitée – un processus où le dioxyde de carbone est retiré de l'atmosphère et tenue dans les plantes, les sols ou les minéraux.
Au cours des études approfondies sur le terrain, l'équipe a utilisé un nouveau type d'analyse des enregistrements fossiles ainsi que des indices sur les conditions climatiques passées trouvées dans certaines formations rocheuses pour reconstruire les cartes des changements de productivité des plantes pendant l'extinction de masse permienne-triasique.
Leurs résultats, qui sont publiés dans Communications de la nature, Montrez que la perte de végétation pendant l'événement a entraîné des niveaux considérablement réduits de séquestration du carbone, résultant en une période prolongée où il y avait des niveaux élevés de CO2.
L'auteur principal du journal, le Dr Zhen Xu, de la School of Earth and Environment de l'Université de Leeds, a déclaré: « Les causes d'un réchauffement aussi extrême au cours de cet événement ont longtemps été discutées, car le niveau de réchauffement dépasse de loin tout autre événement.
« De manière critique, c'est le seul événement à haute température de l'histoire de la Terre dans laquelle la biosphère forestière tropicale s'effondre, ce qui a conduit notre hypothèse initiale. Maintenant, après des années de travail sur le terrain, d'analyse et de simulations, nous avons enfin les données qui les soutiennent. »
Les chercheurs pensent que leurs résultats renforcent l'idée que les seuils ou les «points de basculement» existent dans le système climatique-carbone de la Terre qui, une fois atteint, signifie que le réchauffement peut être amplifié.
La Chine abrite le dossier géologique le plus complet de l'extinction de masse du Permien-triasque et ce travail tire parti d'une incroyable archive de données fossiles qui ont été recueillies au cours des décennies par trois générations de géologues chinois.
L'auteur principal, le Dr Zhen Xu, est le plus jeune d'entre eux et poursuit les travaux lancés par le professeur Hongfu Yin et le professeur Jianxin Yu, qui sont également des auteurs de l'étude. Depuis 2016, Zhen et ses collègues ont voyagé dans toute la Chine, des forêts subtropicales aux déserts, y compris les zones de visite accessibles uniquement par bateau ou à cheval.
Zhen est venu à l'Université de Leeds en 2020 pour travailler avec le professeur Benjamin Mills sur la simulation de l'événement d'extinction et l'évaluation des impacts climatiques de la perte de végétation tropicale qui est montrée par le dossier fossile. Leurs résultats confirment que le changement de séquestration du carbone suggéré par les fossiles est cohérent avec la quantité de réchauffement qui s'est produit par la suite.
Le professeur Mills a ajouté: « Il y a ici un avertissement de l'importance des forêts tropicales actuelles de la Terre. Si un réchauffement rapide les fait s'effondrer de manière similaire, alors nous ne devons pas nous attendre à ce que notre climat refroidit à des niveaux préindustriels même si nous cessons d'émettre du CO2.
« En effet, le réchauffement pourrait continuer à accélérer dans ce cas même si nous atteignons aucune émission humaine. Nous aurons fondamentalement changé le cycle du carbone d'une manière qui peut prendre des échelles de temps géologiques pour récupérer, ce qui s'est produit dans le passé de la Terre. »
En réfléchissant à la mission plus large de l'étude, le professeur Hongfu Yin et le professeur Jianxin Yu de l'Université de Géosciences chinoises, ont souligné l'urgence de mélange la tradition avec l'innovation. « La paléontologie doit adopter de nouvelles techniques – de la modélisation numérique à la collaboration interdisciplinaire – pour décoder le passé et protéger l'avenir », a expliqué le professeur Yin.
Le professeur Yu a ajouté: « Assurez-vous que notre travail transcende le monde universitaire: c'est une responsabilité envers toute vie sur Terre, aujourd'hui et au-delà. L'histoire de la Terre est toujours en cours d'écriture, et nous avons tous un rôle dans la formation de son prochain chapitre. »
