La diversité des moyens de subsistance n'était pas seulement une caractéristique des sociétés africaines anciennes; C'était la clé de la survie. De nouvelles recherches couvrant les millénaires de l'histoire africaine révèlent que la diversification des moyens de subsistance a permis aux sociétés anciennes de tout le continent à s'adapter aux changements climatiques majeurs. Les résultats suggèrent que la résilience à long terme au changement climatique n'est pas motivée par des solutions uniformes, mais par des stratégies fondées sur l'ajustement écologique, la flexibilité et les connaissances locales.
L'étude est publiée dans la revue Une terre.
L'Afrique a subi des changements environnementaux importants au cours de l'époque holocène, qui s'étend sur environ 11 000 ans. Par exemple, la période humide africaine a apporté près de 9 000 ans de temps plus humide à une grande partie du continent, suivi de conditions de plus en plus arides. Au fur et à mesure que les écosystèmes se transformaient et que les sources alimentaires changeaient, les sociétés ont développé des combinaisons flexibles et adaptées localement de l'élevage, de l'agriculture, de la pêche et de la recherche de nourriture qui les ont aidés à naviguer dans des milliers d'années de bouleversements environnementaux.
Les chercheurs disent que cette flexibilité dans la subsistance était une caractéristique de l'adaptation africaine aux conditions changeantes et essentielles à la résilience à long terme.
« Ce que nous voyons n'est pas une histoire linéaire de progrès, mais une mosaïque complexe de stratégies qui ont aidé les gens à rester résilients. Cela a de véritables leçons pour les systèmes alimentaires aujourd'hui », a déclaré Leanne N. Phelps, l'auteur principal de l'étude et chercheur postdoctoral à la Lamont-Doherty Earth Observator, qui fait partie de la Columbia Climate School.
Un nouvel objectif sur l'adaptation ancienne
Pour déterminer comment les anciennes communautés africaines ont adapté leurs modes de vie au changement environnemental, les chercheurs ont analysé un ensemble de données isotopiques à l'échelle du continent récemment publié couvrant l'ensemble de l'Holocène. Lorsque les gens ou les animaux mangent des plantes, les isotopes sont stockés dans leurs os, leurs dents et autres tissus. En échantillonnant et en analysant ces tissus, les chercheurs peuvent identifier les types de plantes et d'animaux que les gens ont consommés et, par extension, à déduire comment ils ont obtenu leur nourriture.
Une partie de l'analyse s'est concentrée sur les différences entre les plantes C3 et C4, qui utilisent des voies photosynthétiques distinctes. Les plantes C3, telles que le blé et l'orge, prospèrent dans des environnements plus frais et plus humides, tandis que les plantes C4, comme le millet, le sorgho et les graminées tropicales, préfèrent des conditions chaudes et sèches. Ces différences isotopiques peuvent aider les chercheurs à comprendre comment les communautés ont combiné différentes façons d'obtenir des aliments, car chaque approche laisse un schéma distinct dans les restes humains et animaux.
L'équipe de recherche a utilisé une méthode appelée clustering hiérarchique pour trier les données isotopiques similaires en groupes basés sur des traits partagés. Au lieu de commencer par des catégories prédéfinies, l'algorithme a recherché des modèles naturels dans les données, regroupant les individus avec des profils similaires dans ce qu'ils appellent des niches isotopiques. Chaque créneau reflète une combinaison unique de consommation alimentaire liée à une ou plusieurs des quatre activités de base: l'élevage, l'agriculture, la pêche et la recherche de nourriture.
Pour interpréter ces profils, les chercheurs ont examiné les dossiers archéologiques de toute l'Afrique pour déterminer les types de moyens de subsistance probablement pratiqués dans différents domaines. Ils ont intégré des données modernes sur le climat et l'élévation pour reconstruire les paramètres environnementaux où ces stratégies se sont produites. Cette approche leur a permis de définir 10 grandes stratégies de moyens de subsistance et de suivre la façon dont ces zones ont émergé, décalé et chevauché à travers le temps et les zones écologiques.
Par exemple, une niche était associée à des systèmes agricoles à base de C3 dans les régions tempérées, comme les hautes terres éthiopiennes et certaines parties de l'Afrique du Nord. D'autres niches ont montré une dépendance à l'égard des plantes C4 et du pâturage dans les prairies sèches ou des stratégies à base aquatiques près des lacs et des rivières. Ensemble, ces modèles révèlent les manières variées, hautement localisées et innovantes, les sociétés africaines ont adapté leurs sources alimentaires au changement environnemental.
L'approche méthodologique est nouvelle en ce qu'elle utilise des techniques de clustering pour détecter les modèles statistiquement significatifs dans les données isotopiques et les associe avec des enregistrements archéologiques pour identifier comment les communautés anciennes ont gagné leur vie. Phelps dit que la méthode pourrait également aider les chercheurs dans d'autres domaines à donner un sens à de grands ensembles de données complexes qui s'étendent sur de longues périodes et des régions larges.
Leçons pour naviguer sur le changement climatique
Comprendre comment les sociétés anciennes adaptées au climat et au changement écologique fournissent un cadre précieux pour relever les défis climatiques. Cette recherche contribue à ce cadre en démontrant que les stratégies flexibles et adaptées localement soutenaient la résilience humaine à long terme en Afrique. Les auteurs soulignent que les efforts modernes d'adaptation climatique devraient être ancrés de la même manière, s'appuyant sur les types d'approches diversifiées qui ont soutenu les communautés africaines depuis des milliers d'années.
« Si nous voulons des solutions climatiques et des solutions mondiales de changement environnemental pour travailler, elles doivent être enracinées dans une compréhension de la façon dont les gens ont utilisé des ressources disponibles à travers le temps », a déclaré Phelps.
