Un trio d'héliophysiciens et de trackers satellites du NASA Goddard Space Flight Center et du Goddard Planetary Heliophysics Institute de l'Université du Maryland a trouvé des preuves montrant que les satellites Starlink Satellites réinterrigent l'atmosphère de la Terre plus rapidement pendant l'activité solaire accrue. Pour leur article publié sur le arxiv Le serveur préalable, Denny Oliveira, Eftyhia Zesta et Katherine Garcia-Sage ont analysé les données de satellite StarLink au cours des années 2020 et 2024, pendant une phase croissante du cycle solaire.
Tous les 11 ans, le soleil subit un cycle où la fréquence et l'intensité des tempêtes sur sa surface s'intensifie puis diminue. Une telle activité a tendance à conduire à une activité plus géomagnétique dans l'atmosphère supérieure de la Terre, ce qui peut avoir un impact sur les satellites qui circulent sur la planète. L'équipe de Goddard s'est demandé quel type d'impact le cycle solaire a sur les satellites StarLink.
En regardant leurs données, l'équipe de recherche a constaté qu'à mesure que l'activité géomagnétique augmentait, les satellites de liaison étoile avaient tendance à réintégrer l'atmosphère plus tôt qu'ils ne l'auraient fait pendant des périodes plus silencieuses. Ces satellites sont conçus pour rester en orbite pendant environ cinq ans, mais l'étude a révélé que pendant les périodes de tempêtes géomagnétiques intenses, la phase de descente finale – d'une altitude de référence d'environ 280 km à la rentrée atmosphérique – était raccourci de 10 à 12 jours par rapport aux temps plus calmes.
L'équipe de recherche suggère que l'augmentation de la chaleur dans l'atmosphère en raison d'une augmentation de l'activité géomagnétique conduit à plus de traînée sur les satellites, ce qui les amène à perdre l'altitude. Ils suggèrent également que la même traînée pourrait entraîner plus de collisions entre les satellites qui composent les constellations qui sont déployées.
De plus, la rentrée inattendue des satellites peut interférer avec la réintégration contrôlée. L'augmentation des traînées entraîne des satellites tombant plus rapidement, ce qui rend plus probable qu'ils touchent le sol avant de brûler complètement – un cas était le cas lorsqu'un morceau de débris de l'un des satellites s'est écrasé dans une ferme au Canada en 2024 – qui se trouvait au sommet d'un cycle solaire.
L'équipe conclut que le nombre de satellites en orbite continue de croître, une surveillance et une prédiction minutieuses deviendront encore plus importantes pendant les périodes de forte activité solaire et géomagnétique pour se protéger contre les collisions orbitales et les impacts potentiels des débris sur la Terre.
