Des scientifiques des universités d'Helsinki, de Durham et de Toulouse ont utilisé des données de Hubble de la NASA et des télescopes spatiaux Gaia de l'Agence spatiale européens pour simuler comment la voie lactée et Andromède évolueront au cours des 10 milliards de prochaines années.
Les deux galaxies se dirigent actuellement vers l'autre à une vitesse d'environ 100 kilomètres par seconde.
Une collision serait dévastatrice pour les deux galaxies, qui seraient détruites, laissant derrière lui un tas sphéroïdal d'étoiles connu sous le nom de galaxie elliptique.
L'équipe a effectué 100 000 simulations des deux galaxies sur la base des dernières données d'observation.
Cela comprenait l'effet du satellite le plus massif de la Voie lactée, le grand nuage magellanique (LMC) et, surtout, pour la première fois, y compris les incertitudes dans les observables. L'étude a été publiée dans la revue Astronomie naturelle.
Ils n'ont trouvé qu'une probabilité de 2% que les galaxies entrent en collision dans les cinq milliards d'années suivantes, contrairement à la croyance précédente qu'une collision – et la disparition de la Voie lactée – était une certitude dans ce délai.
Dans un peu plus de la moitié des scénarios simulés, The Milky Way et Andromeda connaissent au moins une rencontre étroite, avant de perdre suffisamment d'énergie orbitale pour finalement entrer en collision et fusionner, mais dans huit à 10 milliards d'années, pas cinq.
Sur cette échelle de temps, le soleil se sera déjà épuisé.
Dans la plupart des autres cas, les deux galaxies passent à une si grande distance qu'elles continuent d'évoluer largement non perturbées pendant très longtemps.
Bien que cette nouvelle recherche remet en question le sort précédemment accepté de notre galaxie, les auteurs de l'étude disent qu'il est très difficile de faire une prédiction très précise.
L'auteur principal, le Dr Till Sawala de l'Université d'Helsinki, a souligné que les nouvelles conclusions n'impliquent pas une erreur dans les calculs précédents, l'équipe a plutôt pu inclure plus de variables dans leurs simulations grâce aux données modernes des télescopes spatiaux.
Le Dr Sawala a déclaré: « Lorsque nous avons essayé de commencer les mêmes hypothèses que les chercheurs précédents, nous avons récupéré les mêmes résultats.
«Nous avons simplement pu explorer un espace de possibilités beaucoup plus important, en profitant de nouvelles données.
« Alors que certains travaux antérieurs s'étaient concentrés sur l'interaction entre la voie lactée, Andromède et la galaxie du triangulum, nous incluons également l'effet du LMC.
« Bien que sa masse ne soit qu'environ 15% de la Voie lactée, sa traction gravitationnelle dirigée perpendiculaire à l'orbite avec Andromède perturbe suffisamment le mouvement de la voie lactée pour réduire considérablement le risque de fusion avec la galaxie d'Andromeda.
« Et bien que des études antérieures ne considéraient que la valeur la plus probable pour chaque variable, nous avons dirigé plusieurs milliers de simulations, ce qui nous a permis de tenir compte de toutes les incertitudes d'observation. »
Le co-auteur de l'étude, le professeur Alis Deason de l'Institut de cosmologie informatique de l'Université de Durham, a ajouté: « Ces résultats sont importants pour le sort de notre galaxie.
« Il semblait destiné à fusionner avec Andromède, formant un« milomède »colossal.
« Maintenant, il y a une chance que nous puissions éviter complètement ce sort. »
Cette nouvelle incertitude sur l'avenir de la Voie lactée et d'Andromède ne dure pas, car l'équipe envisage déjà de rechercher des scénarios supplémentaires lorsque encore plus de données deviennent disponibles.
Le télescope spatial Gaia fournira bientôt des mesures plus précises de certaines des variables les plus cruciales au sein des galaxies, y compris le mouvement transversal d'Andromède, qui est difficile à mesurer directement.
Le premier cosmologiste, le professeur Carlos Frenk de l'Université de Durham, a déclaré: « L'univers est un endroit dynamique, en constante évolution.
«Nous voyons des galaxies externes entrer souvent en collision et fusionnant avec d'autres galaxies, produisant parfois l'équivalent des feux d'artifice cosmiques lorsque le gaz, conduit au centre du reste de la fusion, nourrit un trou noir central, émettant une énorme quantité de rayonnement, avant de tomber irrévocablement dans le trou.
«Jusqu'à présent, nous pensions que c'était le sort qui attendait notre galaxie de la Voie lactée.
«Nous savons maintenant qu'il y a de très bonnes chances d'éviter ce destin effrayant.
« Quand je vois les résultats de nos calculs, je suis étonné que nous puissions simuler avec une telle précision l'évolution des collections gigantesques d'étoiles sur des milliards d'années et déterminer leur sort ultime.
« Il s'agit d'un témoignage de la puissance de la physique alliée au pouvoir des grands superordinateurs. »
