Mauvaise nouvelle, Earthlings. Les simulations informatiques de l'avenir du système solaire révèlent un nouveau risque qui nous fait face à tous: le remorqueur gravitationnel d'une étoile qui passe pourrait soit faire claquer une autre planète sur Terre, soit jeter notre planète au soleil ou loin de celui-ci, où tous les habitants se gèlent.
Blâmer Mercure. Les astronomes savent depuis longtemps que l'orbite de la planète la plus intérieure, qui est assez ovale, peut devenir encore plus elliptique en raison de jigles gravitationnelles de Jupiter. Les stars de la passe exacerbent ce danger, Nathan Kaib, un astronome à l'Institut des sciences planétaires basée dans l'Iowa, et Sean Raymond, astronome de l'Université de Bordeaux en France, rapport en travail soumis à arXiv.org le 7 mai.
En accord avec les travaux antérieurs, leurs simulations montrent qu'une fois que Mercury se détraque, son orbite devient si elliptique que la planète entre généralement entre en collision avec le soleil ou la Vénus. Ensuite, le chaos qui en résulte peut parfois faire s'écraser sur la Terre ou la Terre sur la Terre ou la Terre. Ou Vénus et Mars peuvent lancer notre monde vers Jupiter, et la gravité de la planète géante éjecte la terre du système solaire.
Maintenant la bonne nouvelle. « Aucune de ces choses n'est probable », dit Kaib en riant. Au cours des 5 milliards d'années suivantes – la majeure partie de la durée de vie restante du Soleil – la chance d'une telle catastrophe affligeant la Terre n'est que de 0,2%, basée sur le nombre d'étoiles qui passent près du système solaire. Pourtant, c'est un risque beaucoup plus élevé que les études précédentes, qui ont négligé l'influence à long terme des étoiles qui passaient.
«Il est un peu effrayant de voir à quel point nous pouvons être vulnérables au chaos planétaire», explique Renu Malhotra, scientifique planétaire de l'Université de l'Arizona à Tucson qui n'était pas impliqué dans l'étude. Elle pense que les dernières rencontres stellaires ont déjà influencé le système solaire. En particulier, ils peuvent expliquer pourquoi les planètes géantes ont des orbites quelque peu elliptiques plutôt que les chemins presque circulaires dont ils auraient dû hériter du disque protoplanétaire qui leur a donné naissance.
Les étoiles les plus dangereuses, dit Kaib, sont celles qui sont les plus proches, moins de 100 fois plus loin du soleil que la terre. Au cours des 5 milliards d'années suivantes, il y a environ 5% de chances d'une rencontre aussi étroite. Il y a également des étoiles qui se déplacent lentement, à moins de 10 kilomètres par seconde par rapport au soleil, prolongeant leurs remorqueurs gravitationnels sur les planètes.
Les nouvelles simulations offrent une autre raison d'être heureux que vous ne vivez pas sur Pluton lointain.
En l'absence d'étoiles qui passaient, dit Kaib, Pluton était considéré comme plus sûr que la Terre, même si Pluton traverse le chemin de Neptune en orbant le soleil. Le secret du succès de Pluton? C'est dans une résonance 3: 2 avec son voisin géant, ce qui signifie que Neptune orbite le soleil trois fois pour deux fois que Pluton fait. En conséquence, Pluton n'a actuellement aucune chance de frapper Neptune: chaque fois que Pluton est aussi proche du soleil que Neptune, les deux mondes sont toujours éloignés. En fait, Pluton se rapproche d'Uranus que jamais à Neptune.
« Mais une fois que vous permettez aux étoiles de modifier le système solaire et de pousser les choses, vous pouvez en fait sortir Pluto de sa résonance avec Neptune », explique Kaib. Alors Pluton est en difficulté. Il peut contourner les planètes géantes et leur gravité peut le lancer du système solaire, ou Pluton peut se casser dans l'un d'eux. Au cours des 5 milliards d'années suivantes, la possibilité d'une telle éjection ou d'une collision tombe sur Pluton est d'environ 4%. C'est 20 fois supérieur au risque confronté à la Terre.
Du côté positif, la calamité pourrait bien mettre fin au débat de longue date sur la question de savoir si Pluton est vraiment une planète.
