Lorsque les astronomes ont annoncé le mois dernier, ils auraient pu découvrir les indices les plus prometteurs de la vie extraterrestre à ce jour sur une planète éloignée, la rare bonne nouvelle a fait entendre que l'humanité pourrait bientôt apprendre que nous ne sommes pas seuls dans l'univers.
Mais plusieurs études récentes examinant les mêmes données ont montré qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour soutenir ces revendications élevées, un scientifique accusant les astronomes de « sauter l'arme ».
Le débat tourne autour de la planète K2-18B, qui est à 124 années-lumière dans la constellation de Leo.
On pense que la planète est à la bonne distance de son étoile pour avoir de l'eau liquide, ce qui en fait un suspect principal dans la recherche de la vie extraterrestre.
Le mois dernier, les astronomes utilisant le télescope spatial James Webb ont fait la une des journaux en annonçant qu'ils avaient détecté des indices de sulfure de diméthyle chimique (DMS) et de disulfure de diméthyle (DMD) sur la planète.
Ces produits chimiques ne sont produits que par la vie tels que les algues marines sur Terre, ce qui signifie qu'elles sont considérées comme des «biosignatures» potentielles indiquant la vie.
Les astronomes, dirigés par Nikku Madhusudhan de l'Université de Cambridge, ont exprimé leur prudence quant aux « indices » d'une biosignature, soulignant qu'ils ne revendiquaient pas une découverte définitive.
Leur détection avait atteint un niveau de signification statistique à trois sigma « , ce qui signifie qu'il y a encore trois chances de 1 000 de cette chance », a déclaré Madhusudhan à l'époque.
Biosignatures 'disparaître'
Deux des anciens étudiants de Madhusudhan, Luis Welbanks de l'Arizona State University et Matthew Nixon de l'Université du Maryland, faisaient partie des chercheurs qui ont depuis réanalysé les données derrière l'annonce.
Lors du déploiement d'autres modèles statistiques, « les affirmations d'une détection potentielle de biosignature disparaissent », selon leur étude de préparation publiée en ligne à la fin du mois dernier.
Comme les autres articles depuis l'annonce d'avril, il n'a pas été évalué par les pairs.
Dans un modèle, Welbanks et ses collègues ont augmenté le nombre de produits chimiques possibles qui pourraient expliquer les signaux détectés par Webb à 90 à partir de l'original 20.
Plus de 50 ont reçu un « coup », a déclaré Welbanks à l'AFP.
« Quand vous détectez tout, avez-vous vraiment détecté quelque chose? » il a demandé.
Ils ne disent pas que la planète n'a certainement pas de DMS – juste que davantage d'observations sont nécessaires, a ajouté Welbanks.
'Les arguments sont sains'
Madhusudhan a salué le débat robuste, affirmant que rester ouvert à toutes les possibilités est une partie essentielle de la méthode scientifique.
« Ce genre d'arguments est sain », a-t-il déclaré à l'AFP.
Son équipe est même allée plus loin, publiant sa propre étude de préparation la semaine dernière qui a augmenté le nombre de produits chimiques encore plus à 650.
Les trois produits chimiques les plus « prometteurs qu'ils ont trouvés comprenaient le DMS mais pas les DMD – une grande partie de l'annonce de l'équipe en avril.
Les deux autres produits chimiques étaient du diéthyl sulfure et du méthyl acrylonitrile, ce dernier, ce dernier.
Madhusudhan a admis que ces produits chimiques peu connus ne sont probablement pas des « molécules réalistes » pour une planète comme K2-18B.
Welbanks a souligné que « en l'espace d'un mois – sans aucune nouvelle donnée, sans nouveaux modèles, sans nouvelles données de laboratoire – toute toute analyse a changé. »
«Nous avons été les plus proches»
Les télescopes observent des exoplanètes si lointaines lorsqu'ils traversent devant leur étoile, permettant aux astronomes d'analyser comment les molécules bloquent différentes longueurs d'onde de streaming de lumière à travers leur atmosphère.
Plus tôt cette semaine, un journal dirigé par Rafael Luque à l'Université de Chicago a combiné les observations de Webb de K2-18B dans les longueurs d'onde de Light à la fois infrarouge et infrarouge.
Il a également trouvé « aucune signification statistique pour le DMS ou les DMD », a indiqué le journal.
Un article antérieur de l'astrophysicien d'Oxford Jake Taylor utilisant un test statistique de base n'a également trouvé aucune preuve solide pour les biosignatures.
Madhusudhan a rejeté ce dernier article, affirmant que l'exercice simple ne tient pas compte de l'observation des phénomènes physiques.
Il a également maintenu ses recherches, affirmant qu'il était « tout aussi confiant » dans le travail qu'il l'était il y a un mois.
Plus de données sur K2-18B arrivera au cours de la prochaine année qui devrait offrir une image beaucoup plus claire, a ajouté Madhusudhan.
Même si la planète a du DMS, ce n'est pas une garantie de la vie – le produit chimique a été détecté sur un astéroïde sans vie.
Cependant, de nombreux chercheurs croient que les télescopes spatiaux pourraient un jour recueillir suffisamment de preuves pour identifier la vie extraterrestre de loin.
« Nous sommes les plus proches que nous ayons jamais été » d'un tel moment, a déclaré Welbanks.
« Mais nous devons utiliser les cadres qui sont en place et s'accumuler (preuves) dans une méthode fiable, plutôt que d'utiliser des pratiques non standard et de sauter le pistolet, comme cela a été fait dans ce cas particulier », a ajouté Nixon.
