Aux États-Unis, plus de 400 sites sous-marins sont potentiellement contaminés par des munitions non explosées (UXO) – des armes qui n'ont pas explosé lors du déploiement, qui continue de poser un problème de sécurité.
Connor Hodges, un doctorant à l'Université du Texas à Austin, étudie les changements dans les caractéristiques acoustiques de ces UXOS après avoir été soumise à la corrosion et au biofouling pour les détecter sous l'eau.
« Beaucoup de ces sites sont dans des eaux peu profondes, constituant potentiellement une menace pour la sécurité humaine et remontent à plusieurs décennies », a déclaré Hodges. « Cette longue exposition à l'environnement conduit à la corrosion ainsi qu'à une incrustation sous forme de bernacles ou de croissance des algues. »
La corrosion et la croissance rendent les UXOS difficiles à observer avec les techniques d'imagerie de sonar standard, car les objets commencent à perdre leur apparence d'origine et à se fondre dans leur environnement au fil du temps. Ces changements modifient également la façon dont les signaux acoustiques se dispersent des objets, et les changements peuvent devenir plus graves au fil du temps à mesure que la corrosion ou la croissance organique s'aggrave.
Hodges a discuté de l'utilisation de l'acoustique pour la reprise UXO corrodée à la 188e réunion conjointe de la Société acoustique d'Amérique et du 25e Congrès international sur l'acoustique, tenue du 18 au 23 mai.
Hodges et ses collaborateurs ont testé une collection de bombes d'entraînement AN-MK 23 – des bombes miniatures utilisées pour la pratique de la plongée – dans diverses étapes de la corrosion, qui avaient été enterrées dans un étang saumâtre sur le vignoble de Martha depuis environ 80 ans. Ils ont comparé l'acoustique de ces échantillons à ceux de l'AN-MK 23 vierge, surveillant la réponse de diffusion à différentes directions et angles.
Les chercheurs ont trouvé le changement de taille, de forme et de composition matérielle d'une bombe car il corrode change sa résonance acoustique et conduit à un signal acoustique dispersé différent et plus faible que les bombes vierges. La signature acoustique modifiée pourrait entraîner la classification ou non détectée par l'objet.
« Les techniques de diffusion acoustique donnent un aperçu de la structure interne de l'objet imaginé, ainsi qu'une méthode pour » voir « dans le fond marin », a déclaré Hodges, notant que l'utilisation de sonar pour cartographier le fond marin et détecter les munitions est également plus rapide et moins cher que les autres techniques.
De nombreux anciens sites militaires utilisés pour des bombes pratiques se déplacent vers un usage public, faisant de l'identification UXO une entreprise en temps opportun.
« Il y a un risque de détonation s'ils sont montés ou dérangés », a déclaré Hodges. « Cela représente un risque plus important pour la sécurité humaine dans les eaux peu profondes, et l'identification et la récupération de l'UXO deviennent vitales car les anciens sites sont transférés de l'utilisation militaire. »
Il espère que le travail peut aider à fournir de meilleurs outils prédictifs pour trouver des UXOS dans les efforts de déminage environnemental civils et des plans pour étudier d'autres types de munitions ainsi que d'autres types de phénomènes de corrosion et de bioful.
« L'UXO sous-marine peut être difficile à trouver et à récupérer, il est donc important que cela puisse être fait en toute sécurité et efficacement », a déclaré Hodges. « Nous espérons que ce travail aidera finalement à sauver des vies. »
