Le Spiral Galaxy NGC 3596 est exposé dans cette image de télescope spatial NASA / ESA Hubble qui intègre six longueurs d'onde de lumière différentes. NGC 3596 est situé à 90 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation Leo, le lion. L'astronome britannique Sir William Herschel a documenté la galaxie pour la première fois en 1784.
NGC 3596 apparaît presque parfaitement face à face à partir de la Terre, présentant les bras en spirale soigneusement enroulés de la galaxie. Ces bras brillants contiennent des concentrations d'étoiles, de gaz et de poussière qui marquent la zone où la formation d'étoiles est la plus active, illustrée par les régions de formation d'étoiles roses brillantes et les jeunes étoiles bleues traçant les bras de NGC 3596.
Qu'est-ce qui provoque la formation de ces bras en spirale? C'est une question étonnamment difficile à répondre, en partie parce que les galaxies en spirale sont si diverses. Certains ont des bras en spirale clairs, tandis que d'autres ont des bras plumeux inégaux. Certains ont des barres proéminentes dans leurs centres, tandis que d'autres ont des noyaux circulaires compacts. Certains ont des voisins proches, tandis que d'autres sont isolés.
Les premières idées sur la façon dont les bras en spirale ont formé des astronomes perplexes avec le «problème sinueux». Si les bras en spirale d'une galaxie sont des structures cohérentes, ses bras serreraient de plus en plus serrés lorsque la galaxie tourne, jusqu'à ce que les bras ne soient plus visibles.
Maintenant, les chercheurs croient que les bras en spirale représentent un schéma de zones à haute densité et à basse densité plutôt qu'une structure physique. Alors que les étoiles, le gaz et la poussière se sont ornés dans le disque d'une galaxie, ils pénètrent dans et hors des bras en spirale. Tout comme les voitures se déplaçant dans un embouteillage, ces matériaux ralentissent et se regroupent alors qu'ils entrent dans un bras en spirale, avant d'émerger et de poursuivre leur voyage à travers la galaxie.
