Un matin froid en décembre dernier, neuf femmes se sont réveillées à la vue d'un glacier qui se profile devant eux, orange brillant au soleil levant. Ces scientifiques avaient passé leur vie à étudier la cryosphère – la partie gelée de la Terre – mais la plupart ne l'avaient jamais rencontrée en personne.
Les membres de ce groupe ont été sélectionnés comme première cohorte de l'expédition des femmes HKH sur glace hindoue Kush Himalaya, une initiative récemment lancée par l'International Center for Integrated Mountain Development (ICIMOD). ICIMOD est une ONG du Népal axée sur la conservation et la durabilité des régions de montagne en Asie. Pour cette expédition, les femmes de cinq pays se sont rendus au glacier Ponkar dans le bassin de la rivière Gandaki au Népal.
Il y a environ 54 000 glaciers dans le Kush Himalaya hindou, couvrant 60 000 kilomètres carrés et servant de source vitale d'eau douce pour les rivières de la région. Maintenant, ces glaciers diminuent considérablement en raison du changement climatique. L'équipe Women On Ice a décidé d'explorer les impacts du changement climatique sur le glacier Ponkar, qui a un terminus à 3 651 mètres (11 978 pieds) et est l'un des glaciers les plus massifs de la région.
Guidés par des experts de la cryosphère ayant une vaste expérience sur le terrain, les participants ont mené des projets de travail sur le terrain interdisciplinaires pour en savoir plus sur les caractéristiques glaciaires et les communautés humaines environnantes.
L'inspiration: amener plus de femmes dans la science de la cryosphère
La science de la cryosphère a été une discipline historiquement dominée par les hommes. Dans les années 1980, lorsque le scientifique senior de l'ICIMOD Miriam Jackson a commencé ses recherches sur les glaciers en Angleterre, les femmes n'étaient pas autorisées à se rendre en Antarctique par le biais du programme britannique.
En 1987, Jackson a réussi à décrocher une place lors d'une expédition au Groenland par l'Ohio State University, où elle était la seule femme dans un groupe de 10.
« Il y avait définitivement un sexe – et aussi un peu de pouvoir – le déséquilibre », a déclaré Jackson à GlacierHub.
Robin Bell, maître de conférences à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de Columbia et ancien président de l'American Geophysical Union, a eu une expérience similaire lors d'un voyage de recherche en 1989.
Lorsque l'occasion a eu lieu pour que Bell travaille en Antarctique, elle l'a saisie et est devenue la seule femme enquêteur principale chez McMurdo, qui opère toute l'année et est la plus grande station américaine du continent. L'année suivante, Bell a amené deux autres femmes pour le voyage, un étudiant et un technicien.
Depuis lors, Bell a priorisé la science inclusive dans son travail.
« J'ai travaillé à essayer de faire ouvrir la science à tout le monde », a déclaré Bell. « Parfois, nous ne pensons pas à amener tout le monde, mais la compréhension est que notre science est meilleure avec plus de gens à la table. »
Bell a également souligné le pouvoir de l'inclusivité plus généralement.
« La recherche montre que des groupes plus divers prennent de meilleures décisions », a-t-elle déclaré.
Malgré certains efforts mondiaux concertés pour inviter les femmes dans la science des glaciers, comme les filles sur la glace et l'aventure de la science, Jackson a noté le déséquilibre entre les sexes qu'elle et Bell ont connu dans les années 1980 reste répandu, en particulier en Asie. Là, de nombreuses femmes s'engagent dans des travaux au bureau comme la modélisation des glaciers et la télédétection, mais mènent rarement un travail sur le terrain.
L'expédition hindoue Kush Himalaya Women on Ice visait à changer cela.
« Nous voulions capaciter ces femmes afin qu'elles retournent dans la communauté et dirigent également la communauté », a déclaré l'organisateur de l'expédition Sunwi Maskey, associé de recherche de Cryosphère à ICIMOD.
Neuf femmes comprenaient l'équipe finale, allant du premier cycle aux étudiants postdoctoraux, couvrant des disciplines des géosciences aux relations internationales, et venant du Bhoutan, de l'Inde, du Népal, du Pakistan et de la Chine.
Marcher sur la glace: préparations et défis
« La préparation a commencé le jour où nous avons annoncé les participants », a déclaré Maskey.
Bien avant de se rencontrer en personne, les dirigeants ont organisé des réunions virtuelles afin que les participants puissent se connaître et apprendre à se préparer, physiquement et mentalement. Le 4 décembre, après des mois de préparation, l'équipe s'est empilée dans des jeeps à Katmandou et est partie pour le glacier.
Malgré les différences culturelles, religieuses et disciplinaires entre eux, les participants se sont liés rapidement. Aishwarya Sanas, qui gagne actuellement son doctorat. Dans les études internationales sur les relations et la gouvernance à l'Université Shiv Nadar en Inde, elle craignait à l'origine qu'elle soit la « bizarre » en tant que seul participant à ne pas étudier les sciences naturelles ou physiques. Réunion en personne quelques jours avant le voyage, cependant, a éteint son anxiété.
« La façon dont tout le monde vient de se réunir et de s'entraider est ce qui s'est démarqué », a déclaré Sanas. « La dynamique de l'équipe était incroyable. »
De plus, face à des altitudes élevées et à des terrains escarpés a encouragé une forte collaboration entre les participants, dont beaucoup ont lutté avec l'altitude et les conditions météorologiques extrêmes malgré des préparatifs rigoureux avant le début. Silian Pan, un doctorat. Étudiante en Allemagne à l'Université de Leibniz, spécialisée en microbiologie du pergélisol arctique, se souvient d'un jour où elle a marché pendant 10,5 heures, arrivant au camping tard le soir dans -18 degrés Celsius.
« J'ai beaucoup souffert », a-t-elle déclaré.
Pourtant, pour Pan, voir le pic et les glaciers ont fait la peine.
« Lorsque vous voyez l'image d'il y a 10 ou 20 ans, et à quoi ressemblent les montagnes, et que vous les comparez, vous trouvez le sens de votre travail; cela a beaucoup changé », a-t-elle expliqué.
Les opportunités de beauté esthétique et de loisirs de la région ont été une autre source de motivation pour les participants. L'analyste de télédétection et géo-information, Finu Shrestha, a déclaré: « Chaque jour était magnifique. Les montagnes sont si proches que vous ne pouvez pas garder les yeux hors d'eux. »
Tuba Farooq, une participante pakistanaise qui a récemment terminé son diplôme de mphil en sciences de l'environnement de l'Université d'ingénierie et de technologie à Lahore, a trouvé la réalisation de la connexion avec ses compagnons après le niveau d'être associés de recherche.
« La nuit, quand nous sommes revenus du trekking, nous avons joué beaucoup de jeux. Parfois, nous avons également dansé. C'était la meilleure partie », a déclaré Farooq.
Pour les Sanas, un point à retenir important a été que la science glaciaire est complexe à sa préparation physique et à sa capacité mentale à faire le travail.
« Vous devez prendre soin de votre santé », a-t-elle expliqué, « et à la fin de cela, (avec) quelle que soit la vie que vous avez laissée en vous, vous faites vos recherches. »
Partage des connaissances: recherche et leçons
Il s'avère que les participants ont eu beaucoup de vie pour mener des recherches tout au long du voyage. Ils ont été divisés en trois domaines d'intervention de groupe: les glaciers, le pergélisol et les facteurs sociaux et économiques.
Sanas a participé au troisième groupe, interviewant des porteurs, des guides, des alpinistes et des habitants. Elle a appris que de nombreux habitants voulaient une route pour atténuer le processus de transport des marchandises que les touristes exigent.
Par exemple, Sanas a expliqué: « Les touristes veulent du café. Les habitants ne consomment pas de café. Cela ne fait pas partie de la culture. »
Après avoir terminé son projet, Sanas a recommandé que les villageois se réunissent pour former ce qu'elle a appelé un « code de conduite » entre eux et les touristes pour encourager le respect et la durabilité.
Pour PAN, la reconnaissance des impacts du changement climatique sur la région lui a rappelé l'importance de la recherche.
« Maintenant, le lac glacier a disparu, l'eau là-bas est très petite », a-t-elle expliqué. « La population locale … a besoin de marcher 30 minutes pour obtenir l'eau pour une utilisation quotidienne. C'est pourquoi nous étudions cela. »
Un autre aspect inhabituel de l'expédition a été l'emploi de porteurs féminins. Shrestha a expliqué que les porteurs féminins sont rares, car ils ne peuvent généralement pas supporter la même charge physique que les hommes.
Pan a appris en interviewant ces porteurs que beaucoup étaient des femmes au foyer pour lesquelles le transport de bagages est l'un des seuls moyens de générer des revenus. Elle a expliqué: « Ils veulent faire de la randonnée. Beaucoup de gens aiment la randonnée, mais ils n'ont pas la chance; c'est trop cher pour eux. Ils ne peuvent pas venir en tant que touriste, (mais) en tant que travailleur, ils le peuvent. »
L'expérience a transformé la façon dont les participants mèneront des recherches à l'avenir.
« Lorsque vous entrez sur le terrain, il y a tellement d'autres choses qui prennent vie », a expliqué Farooq.
Avant l'expédition, Farooq n'avait pas voyagé dans une autre ville, sans parler d'un autre pays, sans sa famille. Elle a conseillé à d'autres femmes de profiter de telles opportunités lorsqu'elles se présentent.
« Soyez courageux », a-t-elle dit. « Quelle que soit l'opportunité que vous avez, vous devriez vous en aller. »
Farooq a également noté l'importance d'avoir un groupe diversifié.
« Nous regardions tous la même image, mais sous différents angles », a-t-elle déclaré.
Les dirigeants de l'initiative espèrent gérer le programme dans les années à venir. Ils ont déjà commencé à brainstorming pour la prochaine expédition, en continuant à s'épanouir au « plafond de glace » et à l'inclusion et à de plus grandes opportunités pour les femmes dans les sciences de la cryosphère.
