Peu d'États dans l'est des États-Unis abritent plus de terres forestières nationales que la Géorgie.
Le district forestier national de Chattahoochee de la Géorgie du Nord s'étend sur 750 000 acres dans des parties de 18 comtés. Il abrite des arbres à l'ancienne, des rivières sauvages et pittoresques, et le terminus sud du célèbre sentier des Appalaches.
Plus au sud, la portion d'Ocone couvre 115 000 acres de la région du Piémont de la Géorgie et comprend un habitat critique pour le pic de cockade rouge menacé. Combinés sous la bannière de la forêt nationale de Chattahoochee-Occone, ils représentent certaines des plus grandes étendues de forêts appartenant à un gouvernement fédéral à l'est de la rivière Mississippi.
Maintenant, une nouvelle directive du Département américain de l'Agriculture et des dirigeants du Service forestier pourrait ouvrir davantage de ces terres à l'exploitation forestière, un changement qui s'inquiète des partisans de la loi sur l'environnement et du plein air.
Les modifications ont été annoncées plus tôt ce mois-ci par le choix du président Donald Trump pour diriger l'USDA, la secrétaire Brooke Rollins. Cette décision, a déclaré Rollins, était en réponse à un décret exécutif du 1er mars émis par Trump appelant à une expansion de la production américaine de bois, ainsi que le lancement d'une enquête fédérale sur la sécurité nationale sur les importations étrangères en bois.
Dans un mémo du 3 avril, Rollins a annoncé une « détermination de la situation d'urgence » qui s'applique à près de 113 millions des 144 millions d'acres gérés par le Service forestier à travers le pays.
Le mémo de Rollins a déclaré que la déclaration était en réponse à des risques croissants de feu de forêt, à des épidémies de ravageurs et de maladies et des espèces envahissantes, qui ont toutes « contribué à ce qui est maintenant une crise de forêt et de santé forestière à part entière ». Dans une lettre distincte du 3 avril stimulée par la note de Rollins, Christopher French, chef associé par intérim du Service forestier, a ordonné au personnel des agences régionales de « rationaliser et simplifier » des processus d'autorisation pour atteindre les objectifs de production en bois.
Les effets de la déclaration se feront probablement le plus ressentir dans l'ouest des États-Unis, qui abriteront la grande majorité des terres forestières nationales et où les incendies de forêt dévastateurs, aggravés par le changement climatique causé par l'homme, sont devenus de plus en plus courants.
Les grandes parties de la forêt nationale de Chattahoochee-Occone sont également couvertes par la détermination, selon une carte publiée par l'agence, bien que la superficie exacte n'ait pas été immédiatement disponible.
L'exploitation commerciale sur les terres forestières nationales a toujours fait partie de la stratégie nationale de maintien d'un approvisionnement en bois durable. Au cours des 10 dernières années, une moyenne d'environ 3 milliards de pieds de bois de bois a été récoltée chaque année dans les forêts fédérales, fournissant des revenus pour payer les frais de service forestier.
Cependant, les intérêts de l'exploitation forestière sont censés être équilibrés avec d'autres utilisations des terres, notamment le développement de l'énergie, les loisirs, la pêche et la préservation de l'habitat pour la faune et la valeur panoramique.
Bien que le risque d'incendie soit généralement plus faible dans l'est des États-Unis que vers l'ouest, les terres forestières nationales de Géorgie ne sont pas à l'abri des flammes. Le mois dernier, le Big Ridge Fire a brûlé plus de 3 400 acres dans la forêt nationale de Chattahoochee-Octoee.
Mais les incendies, en particulier les plus petits, jouent également un rôle crucial dans les écosystèmes forestiers en Géorgie. Pendant des années, le Forest Service, la Georgia Forestry Commission et d'autres partenaires ont utilisé des brûlures prescrites pour stimuler les espèces indigènes et éliminer les broussailles séchées pour empêcher des incendies plus destructeurs, comme ceux qui ont éclaté dans des États comme la Californie.
Dans un communiqué, un porte-parole du Service forestier a déclaré que l'agence « était prête à réaliser la vision du secrétaire des forêts nationales productives et résilientes décrites dans le mémorandum ». L'agence n'a pas immédiatement répondu à une question sur la quantité de chattahoochee-octobree déjà louée pour l'exploitation forestière.
Mais les groupes environnementaux se sont demandé si la situation dans les forêts de Géorgie est en effet une urgence – et, dans l'affirmative, comment la dogging serait plus utile.
« Leur justification est que nous sommes dans cette crise des incendies de forêt dans tout le pays, et la meilleure façon de s'attaquer à cela est de la journalisation », a déclaré April Lipscomb, avocat principal du Southern Environmental Law Center. « Le problème est l'idée que nous sommes dans une crise des incendies de forêt ne sont vraiment pas vraies dans le Sud, où le plus grand besoin est de restaurer le feu dans des endroits qui ont été supprimés dans le passé. »
John Paul Schmidt, écologiste forestier de la Georgia Forestwatch, à but non lucratif, a déclaré que l'exploitation forestière n'avait jamais été une utilisation des terres majeure dans les forêts nationales de Géorgie. Il a dit qu'il ne voyait pas à quel point la production de bois serait possible dans le terrain escarpé et éloigné du nord de la Géorgie sans nouvelles routes et autres infrastructures. Cela, à son tour, pourrait avoir des effets négatifs sur les loisirs et la qualité de l'eau en aval.
« Ces sédiments se déplaceraient en aval et pourraient détruire l'habitat pour la truite et d'autres espèces aquatiques qui dépendent de ces ruisseaux de montagnes claires et fluide », a déclaré Schmidt.
Plus d'informations sur la nouvelle stratégie de gestion et ses impacts précis en Géorgie pourraient venir bientôt.
Une stratégie nationale pour atteindre les nouveaux objectifs devrait être dévoilée début mai. Après cela, les forestiers régionaux – y compris la région 8, qui comprend la Géorgie – auront 60 jours pour développer leurs propres plans quinquennaux pour augmenter la production de bois.
