Il y a des millions d'années, au Nebraska, des rhinocéroses épaisses et charnières étaient des animaux de fête, encombrant ensemble dans d'énormes troupeaux à arroser des trous et des rivières.
Les signatures chimiques dans les dents fossilisées des bêtes éteintes en forme de corgi suggèrent qu'ils n'ont pas largement erré, formant plutôt de grands troupeaux locaux contrairement aux rhinocéros les plus solitaires d'aujourd'hui, les chercheurs rapportent le 4 avril Rapports scientifiques.
Il y a environ 12 millions d'années au cours de l'époque du Miocène, le supervolcan Yellowstone a éclaté et a couvert une grande partie de l'Amérique du Nord en cendres. Autour d'un trou d'arrosage qui est finalement devenu le parc historique des lits fossiles du NEBRASKA, environ un pied de débris est tombé sur le paysage.
«Cela aurait été comme une mauvaise tempête de poussière», explique Clark Ward, paléontologue à l'Université du Minnesota à Minneapolis.
Les cendres étouffaient lentement et affamaient la faune locale, avec beaucoup de périr dans le trou d'arrosage et de fossiliser. Les chercheurs ont depuis découvert environ deux cents squelettes d'animaux sur le site, dont plus de 100 squelettes pour la plupart complets de Téléocerasun ancien membre à corps en fût de la famille des Rhinocéros.
Parce que Téléoceras Si les proportions ROLY-POLY d'un hippopotame, les herbivores ont été généralement envisagés comme semiaquatiques similaires. Mais des recherches récentes avaient remis en question ce style de vie amphibie, dit Ward. Il n'était pas non plus clair si Téléoceras«Avait une vie sociale riche, ou s'ils étaient surtout solitaires comme les rhinocéros modernes.
Pour aider à répondre à ces questions, Ward – puis à l'Université de Cincinnati – et ses collègues voulaient savoir si les rhinocéros et autres animaux décédés à Ashfall étaient des migrants qui s'y réunissaient, ou s'ils étaient locaux. L'équipe a prélevé des échantillons de 13 molaires de rhinocéros fossiles, les analysant chimiquement et compare les rapports de différentes formes d'oxygène, de carbone et de strontium. Les ratios de carbone indiquent quels types d'herbes les rhinocéros anciens ont mangé dans la vie, et les ratios d'oxygène peuvent informer les chercheurs des changements saisonniers que les animaux ont connus. Ensemble, ceux-ci peuvent révéler des détails sur le régime et l'habitat des animaux.
De plus, les ratios de différentes formes de strontium sont liés à des emplacements géographiques spécifiques, permettant aux chercheurs de voir si des animaux anciens se sont rendus entre les régions, explique Danielle Fraser, biologiste évolutif au Musée canadien de nature à Ottawa qui n'a pas été impliqué dans la recherche.
L'équipe a trouvé très peu de variation dans les rapports carbone et strontium, suggérant Téléoceras Était principalement un corps à domicile qui se vautrait et se nourrissait juste autour d'Ashfall. Cela peut également signifier que les restes de rhinocéros abondants à Ashfall sont le résultat de la vie vécue dans d'énormes troupeaux dizaines d'animaux forts.
Ward a été un peu surpris qu'il n'y ait pas de preuves que les rhinocéros se déplaçaient entre différents endroits.
«Je soupçonnais les jeunes hommes de parcourir les distances loin à la recherche de camarades, de devoir essayer de réessayer», dit-il. L'accouplement uniquement dans leurs troupeaux domestiques peut avoir augmenté les chances de consanguinité, il est donc possible que les rhinocéros se soient entremêlés avec les troupeaux d'à côté pour éviter ce risque.
Les résultats fournissent également des informations sur l'ancien écosystème de Ashfall, dit Fraser. Si les rhinocéros n'avaient pas à migrer vers d'autres régions, cela suggère qu'ils auraient eu accès à suffisamment de nourriture et d'eau toute l'année.
Ward dit que lui et ses collègues ont été perplexes par le nombre de rhinocéros, de chevaux et de chameaux vivant au même endroit pourraient coexister sans dépouiller la zone nue de végétation. Il est possible que le climat plus chaud du Miocène ait conduit à une vie végétale plus productive. Ou, dit Ward, la présence des herbivores a stimulé la croissance des plantes alors qu'ils éliminaient la végétation plus âgée et le fumier déposé.
