En 2024, plus de 50 millions de personnes aux États-Unis vivaient dans des comtés sans surveillance de qualité de l'air, selon une nouvelle étude de chercheurs du Penn State College of Health and Human Development.
Les comtés ruraux – en particulier les comtés du Midwest et du Sud – étaient moins susceptibles d'avoir un site de surveillance de la qualité de l'air. Les mesures de la qualité de l'air sont utilisées pour estimer l'exposition des gens à la pollution de l'air, ce qui fait du suivi un outil de santé publique critique, selon Nelson Roque, professeur adjoint de développement humain et d'études familiales et auteur principal de l'étude.
Dans un article publié aujourd'hui (21 avril) dans le Actes de l'Académie nationale des sciencesles chercheurs ont examiné où la qualité de l'air n'est pas surveillée et quels facteurs démographiques et sociaux étaient plus fréquents dans les comtés non surveillés.
« L'exposition à la pollution de l'air a été directement et indirectement aux cancers, aux maladies cardiovasculaires, aux maladies respiratoires, aux troubles immunitaires et plus encore », a déclaré Alexis Santos, professeur agrégé de développement humain et d'études familiales et de démographie à Penn State et co-auteur de cette étude.
« Si nous ne mesurons pas la qualité de l'air dans les grandes régions du pays, nous ne savons pas à quel point les problèmes de pollution atmosphérique sont importants. Par exemple, s'il y a des incendies de forêt dans un comté sans site de surveillance de la qualité de l'air, comment les gens sauront-ils s'il est sûr de dormir dans leurs maisons ou de travailler chez leurs endroits? »
L'équipe de recherche a analysé les données du répertoire des sites actifs Airdata Airdata Airdata Airdata Sites. Ils ont constaté que 1 848 comtés aux États-Unis – 58% de tous les comtés – n'ont pas de sites de surveillance de qualité aérienne actifs. La surveillance par étatique varie considérablement à travers le pays. La Pennsylvanie, par exemple, se classe dans les 15 premiers États avec 67% des comtés ayant au moins un site de surveillance de qualité de l'air.
En faisant correspondre leurs données avec les informations de l'American Community Survey produites par le US Census Bureau, les chercheurs ont pu utiliser la régression logistique – un modèle statistique qui utilise les données disponibles pour prédire les résultats avec deux options – pour identifier les caractéristiques démographiques et socioéconomiques sont plus courantes dans les comtés sans surveillance de qualité air.
L'analyse a révélé que les comtés ruraux étaient les plus susceptibles de manquer de sites de surveillance. De plus, lors de la prise en compte de la taille de la population, les chercheurs ont constaté que les comtés sans surveillance de la qualité de l'air avaient des niveaux de pauvreté plus élevés, des niveaux plus faibles d'achèvement du secondaire, des proportions plus élevées de résidents hispaniques et des proportions plus élevées de résidents noirs.
« La pollution atmosphérique affecte la santé de chacun, il est donc important pour tout le monde du pays d'avoir accès à des informations précises sur la qualité de l'air qu'ils respirent », a déclaré Roque. « Lorsque nous ne collectons pas de données, la menace et l'impact de la pollution sont invisibles. »
La nation avait 4 821 stations de surveillance de qualité de l'air active lors de la réalisation de l'analyse, mais les chercheurs ont déclaré que le nombre de sites changeait toujours. Certains sites de surveillance ont plusieurs décennies et sont fréquemment hors ligne. Entre 1957 – lorsque la surveillance nationale de la qualité de l'air a commencé – et septembre 2024 – lorsque cette étude a été menée – 20 815 sites de qualité de l'air avaient été actifs à un moment donné.
« Nous avons effectué cette même analyse à quelques mois d'intervalle, et nous avons constaté que le nombre de sites de surveillance de la qualité de l'air avait changé au cours de cette courte période », a déclaré Roque. « Ces stations sont en constante évolution tout le temps, et les intervalles de rapport de données varient également, ce qui indique la nécessité d'investir et de modernisation de cette infrastructure. »
Les données de qualité de l'air sont principalement recueillies par l'EPA ou par des localités en collaboration avec l'EPA, ont déclaré les chercheurs.
« De manière générale, les infrastructures pour les soins de santé, les transports, l'éducation et d'autres domaines sont sous-développées dans les comtés ruraux », a déclaré Santos. « Cette étude a démontré que le modèle est également vrai pour la surveillance de la qualité de l'air.
Hailey Andrews, technologue de recherche humaine au Penn State Center for Healthy Aging, a également contribué à cette recherche.
Pennsylvania State University
