Une grande partie de l'absorption de chaleur de la Terre est transmise à l'océan, ce qui rend la teneur en chaleur océanique pour comprendre les schémas climatiques à long terme. La teneur en chaleur océanique est généralement plus faible pendant les temps de glace et augmente pendant les périodes plus chaudes de retraite des glaciers. Au cours des 1,2 million d'années au cours des derniers temps, des âges glaciaires et des interglaciaires se sont produits dans des cycles d'une durée d'environ 100 000 ans, et nous sommes actuellement dans une période interglaciaire après le dernier maximum glaciaire il y a environ 20 000 ans.
Des études récentes de modélisation du climat ont suggéré que le contenu de la chaleur océanique change également sur des échelles de temps plus courtes de quelques milliers d'années à la suite de changements intermittents dans la force de la circulation de renversement méridional atlantique (AMOC) – un schéma de courants de l'océan atlantique qui transporte l'eau chaude nord et froide dans le sud.
Les modèles suggèrent qu'un AMOC plus faible entraîne une augmentation de la teneur en chaleur océanique. Cependant, les preuves du monde réel pour soutenir ou réfuter l'influence potentielle de l'AMOC sur le contenu de la chaleur océanique ont été limitées.
Markus Grimmer et ses collègues présentent le premier enregistrement de la teneur en chaleur océanique aux extrémités des quatre derniers âge de glace et des périodes chaudes suivantes, permettant à l'équipe de tester les prédictions de modélisation contre les données du paléoclimat. Le document est publié dans la revue Lettres de recherche géophysique.
Pour générer le nouveau record, les chercheurs ont analysé les ratios de gaz nobles spécifiques piégés dans les 59 nouveaux échantillons à partir d'un noyau de glace de 3 260 mètres de long dans l'est de l'Antarctique dans le cadre du projet européen pour le carotage de glace en Antarctique (EPICA). Les rapports de gaz nobles dans différentes couches de glace servent d'empreintes digitales de teneur en chaleur océanique à divers moments du passé de la Terre.
L'analyse du nouveau dossier a montré qu'à la fin de chacun des quatre derniers âges de glace, la teneur en chaleur océanique augmentait généralement aux côtés d'un AMOC plus faible, comme prévu par les modèles. Ces transitions vers des périodes interglaciaires plus chaudes, appelées déglaciations, durent plusieurs milliers d'années. Le dossier a également montré des preuves de changements à l'échelle de la génération Y dans la teneur en chaleur océanique qui s'est produite parallèlement aux changements de la circulation océanique. Lorsque l'AMOC s'est renforcé, la teneur en chaleur océanique a augmenté à un rythme plus lent ou a diminué.
Ces résultats s'alignent sur les prévisions de modélisation antérieures, soutenant l'idée que sur les échelles de temps du millénaire, l'AMOC joue un rôle clé dans le contrôle de l'absorption de chaleur par les océans de la Terre. À son tour, cette interaction influence probablement les niveaux de mer ultérieurs, les conditions climatiques et les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique.
