Dans les sables riches en fossiles de l'oasis de Faiyum en Égypte, les archéologues ont découvert l'un des crânes les plus complets jamais trouvés dans une formidable famille de prédateurs qui parcourait la terre il y a environ 30 millions d'années.
Le fossile, avec un ensemble supérieur de dents, a révélé que l'animal était une espèce nouvellement découverte de mammifères de la taille d'une hyène éteintes appelés hyaenodontes, les chercheurs rapportent le 17 février dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Cette espèce, Bastetodon Syrtossemble avoir moins de dents que ses proches, une adaptation semblable à un chat qui lui aurait donné une morsure plus efficace. La nouvelle découverte redessine également l'histoire familiale de cet ancien groupe de prédateurs.
Le crâne remonte à la période du Paléogène, une période qui a suivi l'extinction des dinosaures et a vu la diversification rapide de nombreuses formes de vie, y compris les mammifères. Les hyaenodontes étaient le principal mammifère mangeur de viande à l'époque à travers ce qui est maintenant l'Afrique et l'Arabie, et aurait chassé les forêts riches et denses qui couvraient la région. Ces prédateurs Apex avaient de grands crânes allongés qui abritaient beaucoup de dents. Ils s'attaquaient probablement aux premiers éléphants, hyrax et autres animaux, y compris nos ancêtres primate.
Dans le laboratoire, les chercheurs ont scanné le nouveau fossile et l'ont recréé en tant que modèle 3D. Les dents du dos long et de la lambe de l'animal ont suggéré que cela mangeait principalement de la viande, et les preuves de muscles de la mâchoire forts indiquent une morsure lourde. Pourtant, cet Hyaenodont avait un prémolaire et molaire de moins que ses parents connus, une adaptation qui aurait rendu son visage plus compact et sa mâchoire plus efficace à la fermeture. Le nombre de dents des chats modernes a également réduit au fil du temps, c'est pourquoi ils ont des visages plus courts que les chiens. L'équipe s'est donc inspirée de Bastet, l'ancienne déesse égyptienne de Léonine du plaisir, de la protection et de la bonne santé, pour proposer un nouveau genre pour le prédateur. Bastetodon signifie littéralement «des dents comme la déesse à tête de chat».
Le visage raccourci reflète ce que Matthew Borths, paléontologue à l'Université Duke, appelle «la pitbullification des hyaenodontes». Comparé à d'autres hyaenodontes, «il y a ce court petit museau qui lui a donné une bouchée forte», dit-il.
Par comparaison avec d'autres fossiles, Borths et collègues placés B. Syrtos Dans son arbre généalogique et réévalué les origines d'autres fossiles de Hyaenodont trouvés sur le même site en 1906. Bien que considéré précédemment venait d'Europe, ce groupe – y compris le nouvel Hyaenodont – est issu d'une lignée qui est née en Afrique. Cette découverte et d'autres suggèrent que leurs ancêtres ont quitté l'Afrique dans plusieurs vagues, se propageant finalement à travers l'Asie, l'Europe et en ce qui concerne l'Amérique du Nord.
