Aujourd'hui, nous assistons à une augmentation rapide du niveau de la mer Global attribuable principalement à la fusion du changement climatique des calottes glaciaires et des glaciers et de l'expansion thermique de l'eau de mer. Cependant, le changement de niveau de la mer se produit également sur des millions d'années alors que les processus géologiques remodèle progressivement les bassins océaniques de la Terre et changent leur volume de stockage total.
Colleen Dalton et ses collègues se trouvent sur une période, passant de 15 millions à 6 millions d'années, au cours de laquelle, comme les recherches antérieures l'ont révélé, la production d'Ocean Crust a chuté de 35%. Cette réduction, résultant principalement d'un ralentissement mondial de la propagation des fonds marins, a provoqué l'approfondissement des bassins océaniques.
Dans la nouvelle œuvre, publiée dans Géochimie, géophysique, géosystèmesles chercheurs ont examiné diverses conditions initiales possibles pour la région et l'âge de la croûte océanique, ainsi que les taux de destruction de la croûte, calculant que l'ancien ralentissement de la propagation du fond marin aurait entraîné une baisse du niveau de la mer de 26 à 32 mètres. Cette quantité est comparable au changement de niveau de la mer qui en résulterait aujourd'hui si la calotte glaciaire de l'Antarctique orientale (la plus grande calotte glaciaire de la Terre) faisait fondre, mais à l'envers.
De plus, les chercheurs ont calculé que la chaleur coulant dans l'océan depuis le manteau chaud en dessous aurait diminué d'environ 8% dans l'ensemble de 15 millions à 6 millions d'années, avec une baisse encore plus grande (35%) du flux hydrothermal près des crêtes océaniques. Ils suggèrent que cette goutte peut avoir provoqué des changements importants dans la chimie de l'océan.
Dans des travaux antérieurs, certains des mêmes chercheurs ont proposé que le ralentissement de 35% de la production de croûtes aurait pu entraîner une diminution des émissions volcaniques de gaz à effet de serre, et donc à un refroidissement mondial, au cours de la même période. Si cette diminution se produisait, le niveau de la mer pourrait avoir chuté de plus de 60 mètres supplémentaires, grâce à la contraction thermique de l'eau de mer et plus d'eau détenue dans des calottes glaciaires continentales.
Seules des preuves limitées des changements de niveau de la mer au cours des 15 autres millions d'années sont disponibles à partir des couches rocheuses côtières. Néanmoins, les nouveaux calculs sont conformes aux interprétations des données de stratigraphie des séquences existantes recueillies à partir du New Jersey côtier et de la Nouvelle-Écosse, selon les chercheurs.
Bien que ce ne soit pas la première étude à estimer les changements passés au niveau de la mer sur la base des vitesses tectoniques de plaques changeantes, elle couvre une période plus récente à une résolution plus fine et avec une plus grande certitude statistique que la plupart des études antérieures, ajoutent les chercheurs.
