Comme rouler dans une station-service lors d'un road trip, les requins baleines utilisent des plates-formes pétrolières et gaziers comme arrêt au stand pendant leurs migrations de milliers de kilomètres à travers les océans. Les structures fabriquées par l'homme attirent la vie marine – y compris la collation préférée des Sharks: le plancton. Mais les experts craignent que ce leurre puisse mettre les géants menacés en danger de grève des navires ou de pollution chimique.
Le suivi par satellite des requins baleines au large des côtes de l'Australie-Occidentale montre comment les plates-formes pétrolières et gazières influencent les mouvements de ces doux géants, l'écologiste marin Ben D'Antonio et ses collègues rapportent le 18 janvier Diversité et distribution. «Alors qu'ils migrent à travers l'océan, ils s'arrêtent et se déplacent entre les caractéristiques pour prendre probablement un repas facile avant de poursuivre leur migration», explique D'Antonio, de l'Australian Institute of Marine Science (AIMS) et de l'Université d'Australie occidentale en Perth.
Le plus gros poisson de la planète (Rhincodon typus) – atteignant jusqu'à 18 mètres de long – Munch à travers 20 kilogrammes de plancton par jour. Les plates-formes de pétrole et de gaz agissent comme des récifs artificiels, créant beaucoup de proies pour attirer les requins.
« Pensez aux fonctionnalités du fond marin comme un arrêt de camion sur une autoroute », explique D'Antonio. «En vacances en famille, nous nous arrêtons souvent dans des arrêts de camion pour alimenter et prendre une bouchée rapide avant [heading] à notre destination finale. Les requins baleines semblent utiliser les caractéristiques du fond marin de la même manière. »
En 14 ans, les chercheurs ont marqué 78 requins baleines, suivi leurs mouvements et recoupé l'emplacement des caractéristiques géomorphologiques pour voir comment elles affectent les routes des Sharks. Alors que les pinacles naturels, les canyons et les sous-marins agissent également comme des arrêts en stand, ce leurre vers des plates-formes pétrolières – peut-être renforcées par l'attraction du plancton pour les faisceaux de lumière des plates-formes – pourrait mettre les énormes mangeurs de filtres en danger d'être frappés par un navire ou une pollution de l'huile déversements ou décharges. Il est impossible de savoir exactement combien sont tués par des navires parce que leur corps s'enfonce sans trace
Les auteurs espèrent que cette constatation aidera les décideurs à gérer les zones marines et à sensibiliser à l'impact potentiel sur la vie marine lorsque les plates-formes de fabrication humaine sont découvertes ou de nouvelles structures, comme les éoliennes offshore, sont construites. «Cela deviendra plus pertinent car les développements des énergies renouvelables commencent à ajouter une structure supplémentaire à de nombreuses zones le long des marges continentales», explique D'Antonio.
