La ville de Borbón, dans le nord de l'Équateur, abrite plusieurs bureaux gouvernementaux et religieux ainsi qu'un hôpital régional. Néanmoins, l'Équateur classe Borbón comme rural. Cette désignation implique que les habitants de Borbón devraient être relativement à l'abri de la dengue, une maladie véhiculée par une espèce de moustique qui, selon l'Organisation mondiale de la santé, « vit dans des habitats urbains et se reproduit principalement dans des conteneurs artificiels ».
Mais la dengue se propage à Borbón, où la densité de ces Aedes aegypti les moustiques peuvent refléter ceux des zones urbaines, rapportent des chercheurs dans le rapport d'octobre Sciences sociales et médecine. Des termes comme urbain et rural ont plus à voir avec la politique qu'avec la santé publique, explique l'épidémiologiste Joseph Eisenberg de l'Université du Michigan à Ann Arbor. « Les virus ne suivent pas ces entités politiquement définies. »
Les malentendus sur ce qui constitue une zone urbaine ou rurale ont de vastes implications en matière de santé publique. Classer la dengue comme urbaine ou le paludisme comme rural influences où les gouvernements recherchent, suivent et travaillent pour prévenir ces maladies, laissant derrière elles des régions moins définissables. Ces malentendus déterminent également la façon dont les gens réagissent à de tels efforts.
En Équateur, les responsables gouvernementaux ont tendance à utiliser la densité de population comme un raccourci pour appliquer l’étiquette « urbaine » ou « rurale » à une paroisse, à l’instar d’une ville ou d’une cité aux États-Unis. Mais les près de 100 personnes interrogées par l'équipe d'Eisenberg dans la province d'Esmeraldas, qui comprend Borbón, ont souvent utilisé un raccourci différent : l'accès aux services et équipements gouvernementaux, tels que le ramassage des ordures, un approvisionnement en eau potable et des routes pavées. Les zones urbaines disposaient de tels équipements, disaient les gens, alors que les zones rurales n’en avaient pas.
Ces définitions divergentes signifient que les orientations officielles ne correspondent souvent pas aux réalités locales. Les responsables de la santé publique en Équateur demandent aux personnes vivant dans des zones urbaines désignées de vider ou de couvrir toutes les sources d'eau libre – les principaux sites pour A. agypti les moustiques pour pondre des œufs. Ces sources ouvertes peuvent inclure de l’eau stockée dans des pots à l’extérieur ou des objets tels que des couvercles de poubelles et des pots de fleurs qui collectent l’eau de pluie. Mais de nombreuses personnes vivent dans des quartiers classés comme ruraux et dotés d’infrastructures et d’une densité de population reflétant celles d’une ville – pensez à Borbón.
D’autres, quant à eux, vivent dans des quartiers classés comme urbains mais manquent de services et d’équipements municipaux adéquats. Les habitants de ces zones affirment qu’il incombe au gouvernement de construire les infrastructures nécessaires pour bloquer la propagation.
Les responsables de la santé du pays distribuent occasionnellement des moustiquaires aux résidents (une approche discutable, car les moustiques porteurs de la dengue piquent pendant la journée). Mais les habitants d'Esmeraldas affirment que les prétendus objectifs des moustiquaires ne sont toujours pas pertinents. Les moustiques pullulent dans les flaques d’eau dans les zones dépourvues de routes pavées et d’égouts pluviaux, a déclaré un habitant. Si le gouvernement ne répare pas ces routes, les gens continueront à contracter la dengue.
L'accès à davantage de services structurels et à d'autres commodités semble en fait être un facteur d'infection par la dengue plus important que même l'abondance de moustiques, explique Sadie Jane Ryan, géographe médicale à l'Université de Floride à Gainesville. Son travail dans le sud de l'Équateur a montré, par exemple, que la disponibilité généralisée de la climatisation peut réduire la dengue, même dans les zones où se trouvent de nombreux moustiques porteurs de maladies. Parallèlement, une plomberie et un ramassage des déchets inadéquats augmentent le risque de dengue.
Recherche de Ryan, rapportée en 2021, a également montré les dangers uniques associés aux zones souvent négligées qui se situent quelque part entre la dichotomie urbain-rural. Les personnes vivant dans des ménages disposant d'une eau fiable stockent rarement l'eau à l'extérieur, tandis que les personnes vivant dans des ménages sans plomberie stockent l'eau à l'extérieur mais la parcourent rapidement, explique Ryan. « Dans cette zone médiane vraiment intéressante où… [people] n'ont pas un accès fiable à l'eau, [they] ont tendance à stocker l’eau suffisamment longtemps pour que les moustiques se reproduisent.
Eisenberg et ses collègues soutiennent que pour freiner la transmission des maladies transmises par les moustiques dans le monde entier, il faut superposer les cartes urbaines et rurales avec d'autres mesures du risque de maladie qui décentrent les perspectives des bureaucrates éloignés et centrent les moustiques et les personnes qui y sont exposées. La théorie de l’assemblage, par exemple, identifierait des poches écologiques favorables à A. aegypti. Les théories de l’écologie politique, quant à elles, prendraient en compte les forces structurelles qui facilitent la transmission des maladies, comme le manque de fiabilité des services municipaux.
Comprendre comment les maladies transmises par les moustiques se propagent est une préoccupation urgente de santé publique à mesure que le climat se réchauffe et que les moustiques trouvent des climats plus hospitaliers dans lesquels prospérer (SN : 26/08/24). Il est donc important de bien faire les choses, disent Eisenberg et d’autres.
« D'où les épidémiologistes… tirent-ils l'idée selon laquelle les termes « urbain » et « rural » ont un sens en tant que descripteurs de maladies ? demande James Trostle, anthropologue médical au Trinity College de Hartford, Connecticut, et co-auteur de la nouvelle étude. « Le moustique se soucie de l'endroit où il peut vivre. »
