Des scientifiques découvrent un ancien « lézard poisson géant » de 82 pieds de long au Royaume-Uni

Les restes fossilisés d’une deuxième mâchoire gigantesque mesurant plus de deux mètres de long ont été découverts sur une plage du Somerset, au Royaume-Uni.

Les experts ont identifié les os comme appartenant aux mâchoires d'un nouveau espèces d'un énorme ichtyosaure, un type de reptile marin préhistorique. Les estimations suggèrent que le titan océanique aurait mesuré plus de 25 mètres (82 pieds) de long.

Père et fille, Justin et Ruby Reynolds de Braunton, Devon, ont trouvé les premiers morceaux de la deuxième mâchoire trouvés en mai 2020, alors qu'ils cherchaient des fossiles sur la plage de Blue Anchor, Somerset. Ruby, alors âgée de 11 ans, a trouvé le premier morceau d'os géant avant de chercher ensemble des morceaux supplémentaires.

Réalisant qu'ils avaient découvert quelque chose d'important, ils ont contacté le principal expert en ichtyosaures, le Dr Dean Lomax, paléontologue à l'Université de Manchester. Le Dr Lomax, qui est également chercheur en 1851 au Université de Bristola contacté Paul de la Salle, un collectionneur de fossiles chevronné qui avait découvert la première mâchoire géante en mai 2016 plus loin sur la côte, à Lilstock.

Excitation et nouvelles découvertes

Le Dr Dean Lomax a déclaré : « J’ai été étonné par cette découverte. En 2018, mon équipe (dont Paul de la Salle) a étudié et décrit la mâchoire géante de Paul et nous avions espéré qu'un jour une autre verrait le jour. Ce nouveau spécimen est plus complet, mieux conservé et montre que nous disposons désormais de deux de ces os géants – appelés surangulaires – qui ont une forme et une structure uniques. Je suis devenu très excité, c’est le moins qu’on puisse dire.

Justin et Ruby, accompagnés de Paul, du Dr Lomax et de plusieurs membres de la famille, ont visité le site pour rechercher d'autres morceaux de cette découverte rare. Au fil du temps, l’équipe a trouvé des morceaux supplémentaires de la même mâchoire qui s’emboîtent parfaitement, comme un puzzle vieux de plusieurs millions d’années.

Justin a déclaré : « Lorsque Ruby et moi avons trouvé les deux premières pièces, nous étions très excités car nous avons réalisé que c'était quelque chose d'important et d'inhabituel. Lorsque j’ai trouvé la partie arrière de la mâchoire, j’étais ravi car c’est l’une des parties déterminantes de la découverte antérieure de Paul.

Le dernier morceau d’os a été récupéré en octobre 2022.

L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Lomax, a révélé que les os de la mâchoire appartiennent à une nouvelle espèce d'ichtyosaure géant qui aurait eu à peu près la taille d'une baleine bleue. La comparaison des deux exemples du même os avec les mêmes caractéristiques uniques du même fuseau horaire géologique conforte leurs identifications.

L'équipe a appelé le nouveau genre et la nouvelle espèce Ichthyotitan severnensissignifiant « lézard poisson géant de la Severn ».

Contexte historique et importance

Les ossements ont environ 202 millions d'années et datent de la fin du Trias Période à l’époque dite rhétique. Pendant ce temps, les gigantesques ichtyosaures nageaient dans les mers tandis que les dinosaures marchaient sur terre. Il s'agissait cependant du dernier chapitre des titans, car l'histoire racontée dans les roches au-dessus de ces fossiles relate un cataclysme connu sous le nom d'événement d'extinction massive mondiale de la fin du Trias. Passé ce délai, les ichtyosaures géants de la famille des Shastasauridae disparaissent. Aujourd’hui, ces ossements représentent les tout derniers de leur espèce.

Ichthyotitan n'est pas le premier ichtyosaure géant au monde, mais les découvertes de de la Salles et de Reynolds sont uniques parmi celles connues de la science. Ces deux os apparaissent environ 13 millions d'années après leurs derniers parents géologiques, notamment Shonisaurus sikanniensis de la Colombie-Britannique, du Canada et Himalayasaurus tibetensis du Tibet, Chine.

Le Dr Lomax a ajouté : « J’ai été très impressionné par le fait que Ruby et Justin ont correctement identifié la découverte comme une autre énorme mâchoire d’ichtyosaure. Ils ont reconnu qu’il correspondait à celui que nous avions décrit en 2018. Je leur ai demandé s’ils aimeraient se joindre à mon équipe pour étudier et décrire ce fossile, y compris le nommer. Ils ont sauté sur l'occasion. Pour Ruby, en particulier, elle est désormais une scientifique publiée qui a non seulement découvert, mais a également contribué à nommer un type de gigantesque reptile préhistorique. Il n’y a probablement pas beaucoup de jeunes de 15 ans qui peuvent dire ça ! Une Mary Anning en devenir, peut-être.

Ruby a déclaré : « C’était tellement cool de découvrir une partie de ce gigantesque ichtyosaure. Je suis très fier d’avoir joué un rôle dans une découverte scientifique comme celle-ci.

D'autres examens des structures internes des os ont été réalisés par Marcello Perillo, étudiant à la maîtrise, de l'Université de Bonn, en Allemagne. Ses travaux ont confirmé l'origine ichtyosaure des os et ont révélé que l'animal était encore en croissance au moment de sa mort.

Il a déclaré : « Nous avons pu confirmer l’ensemble unique de caractères histologiques typiques des mâchoires inférieures des ichtyosaures géants : la croissance périostée anormale de ces os fait allusion à des stratégies de développement osseux encore à comprendre, maintenant perdues dans les profondeurs du temps, qui ont probablement permis les ichtyosaures de la fin du Trias pour atteindre les limites biologiques connues de vertébrés en termes de taille. Tant de choses sur ces géants sont encore entourées de mystère, mais un fossile à la fois, nous pourrons percer leur secret.

En conclusion des travaux, Paul de la Salle a ajouté : « Penser que ma découverte en 2016 susciterait autant d'intérêt pour ces énormes créatures me remplit de joie. Quand j’ai trouvé la première mâchoire, j’ai su que c’était quelque chose de spécial. Avoir une seconde qui confirme nos découvertes est incroyable. Je suis ravi.

Les découvertes de Ruby, Justin et Paul seront bientôt exposées au Bristol Museum and Art Gallery.

Lomax a déclaré : « Cette recherche est en cours depuis près de huit ans. Il est tout à fait remarquable de penser que de gigantesques ichtyosaures de la taille d’une baleine bleue nageaient dans les océans autour de ce qui était le Royaume-Uni pendant la période du Trias. Ces mâchoires fournissent une preuve alléchante qu'un jour peut-être, un crâne ou un squelette complet de l'un de ces géants pourrait être découvert. On ne sait jamais. »