Au cours des deux dernières décennies, des recherches approfondies en Afrique australe ont révélé une nouvelle écorégion, l’archipel montagnard de l’Afrique du Sud-Est (SEAMA), caractérisée par une biodiversité unique avec de nombreuses espèces endémiques. Dirigée par le professeur Julian Bayliss et impliquant une centaine de spécialistes, l'étude met en évidence l'importance écologique de cette zone, les menaces auxquelles elle est confrontée et le besoin urgent d'efforts de conservation pour protéger sa biodiversité unique. Crédit : Christophe Bernier
Après deux décennies d'études biologiques et plus de 30 expéditions scientifiques, des recherches révolutionnaires en Afrique australe ont mis au jour une richesse de biodiversité jusqu'alors non documentée dans une écorégion nouvellement reconnue.
La recherche a impliqué une centaine de spécialistes du monde entier, dont les résultats sont désormais publiés dans la revue Rapports scientifiques.
Les résultats sont si importants que des scientifiques du monde entier ont officiellement proposé la création d’une nouvelle écorégion : l’archipel montagnard de l’Afrique du Sud-Est (SEAMA). Les montagnes s'étendent du nord du Mozambique jusqu'au mont Mulanje au Malawi, la deuxième plus haute montagne d'Afrique australe.
Dirigée par le professeur Julian Bayliss, professeur invité à l'Université Oxford Brookes qui travaille également pour le Réseau national pour la gestion communautaire des ressources naturelles (ReGECom) au Mozambique, l'étude documente 127 usines. espèceset 90 espèces d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux, de mammifères, de papillons et de crabes d'eau douce, tous endémiques (que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre).
Biodiversité unique et importance écologique
Les montagnes se sont formées il y a des centaines de millions d’années et abritent à la fois les plus grandes (mont Mabu) et les plus petites (mont Lico) forêts tropicales de moyenne altitude d’Afrique australe, ainsi que des prairies montagnardes biologiquement uniques.
Selon le professeur Bayliss, auteur principal de l'étude : « Les régions écologiques (écorégions) sont largement utilisées pour éclairer les priorités mondiales en matière de conservation. Ils définissent de vastes étendues de terre ou d’eau, caractérisées par des assemblages d’animaux et de plantes géographiquement distincts. Les nouvelles définitions d’écorégions sont rares et font généralement suite à de nombreuses années de recherche dans diverses disciplines scientifiques.
« Il a fallu des décennies de collaboration internationale pour rassembler suffisamment de preuves pour définir l’écorégion. Nous avons documenté des centaines d'espèces jusqu'alors non décrites et étudié la géologie, le climat et l'histoire génétique des écosystèmes, afin de reconstituer ce qui rend ces montagnes si uniques. Cette nouvelle écorégion créera une plate-forme importante à partir de laquelle développer des initiatives régionales de conservation.
Défis et efforts de conservation
Le Dr Harith Farooq, biologiste de l'Université de Lúrio au Mozambique et co-auteur de l'étude, a déclaré que d'autres espèces restaient à découvrir. Il a expliqué : « L’écorégion est fragmentée en petites poches isolées de forêt tropicale, de prairies montagnardes et de zones arbustives, chacune avec ses propres plantes et animaux, uniques mais éloignés. Il y a tellement plus à découvrir, mais beaucoup de ces espèces pourraient disparaître avant que nous puissions les enregistrer.
Bien qu’elle soit d’importance mondiale pour la biodiversité, l’écorégion est gravement menacée. Depuis que les scientifiques ont commencé leurs études il y a environ 20 ans, les montagnes ont perdu un cinquième de l'étendue de leur forêt tropicale, près de la moitié dans certains cas – l'un des taux de déforestation les plus élevés d'Afrique. De tels sites à forte biodiversité et à nature sauvage sont de plus en plus rares et menacés à l’échelle mondiale.
Certaines forêts, comme Mont Mabu, sont efficacement protégés par les communautés locales. D'autres, comme Mont Lico, sont trop inaccessibles pour faire face à une menace réelle. La majorité ne bénéficie d'aucune sorte de protection formelle et est sous pression de l’agriculture sur brûlis, de la chasse et de la demande de combustible et de bois d’œuvre.
«Notre étude met en évidence la nécessité de protéger cette écorégion unique, plutôt peu étudiée», a commenté le Dr Gabriela Bittencourt, co-auteur et chercheuse postdoctorale au Natural History Museum de Londres. « Encourager la conservation de l'archipel montagnard d'Afrique du Sud-Est est primordial, car il est clair que nous commençons seulement à effleurer la surface de ce que nous pouvons apprendre sur cette région diversifiée et à réfléchir à la manière dont ces apprentissages peuvent être appliqués aux efforts mondiaux de conservation de la biodiversité. »
Jose Monteiro, directeur de ReGeCom au Mozambique et co-auteur, a déclaré : « C'est le début d'un nouveau chapitre. Un réel effort est désormais nécessaire pour réduire les menaces qui pèsent sur cette écorégion de montagne et pour impliquer efficacement les communautés dans les efforts de conservation, à l’instar du travail réalisé au mont Mabu.
Le Dr Phil Platts, directeur de BeZero Carbon, une agence d'évaluation du carbone qui vise à aider les organisations à prendre de meilleures décisions climatiques et auteur principal de l'article, a déclaré : « Ces écosystèmes emprisonnent le carbone, régulent les flux d'eau et sont mondialement uniques en termes d'espèces qui y vivre. Canaliser les financements nationaux et internationaux pour aider les communautés locales à protéger le climat et d’autres avantages de l’écorégion bénéficierait à tous.
Le Dr Paul Smith, secrétaire général des Jardins Botaniques et de Conservation International et co-auteur de l'article a déclaré : « La biodiversité de l'archipel montagnard de la SEAMA est d'importance mondiale, et nous espérons que cette publication contribuera à précipiter le soutien international à la conservation. dans la région. »
Le Dr Zacharia Magombo, directeur général par intérim de l'herbier et des jardins botaniques nationaux du Malawi et co-auteur, a déclaré : « Comme l'écorégion chevauche la frontière entre le Mozambique et le Malawi, elle crée également une région transfrontalière, qui ouvre les portes à des initiatives de conservation transfrontalières entre les deux pays. les deux pays.
Carl Bruessow, directeur du Mulanje Mountain Conservation Trust au Malawi et co-auteur, a déclaré : « La nouvelle écorégion SEAMA catalysera un engagement renouvelé du Malawi et du Mozambique en matière de conservation.
Le Dr Hermenegildo Matimele, scientifique en conservation à l'Herbier national du Mozambique et co-auteur, a commenté : « La répartition de la biodiversité transcende les frontières politiques. Par conséquent, les initiatives de conservation qui capturent les modèles naturels de la biodiversité seront plus efficaces que celles qui limitent son potentiel à travers les frontières artificielles. SEAMA vise à favoriser l’engagement entre les nations pour travailler en étroite collaboration vers un objectif commun de conservation de manière efficace.
