Une nouvelle étude a identifié la plus petite espèce de grenouilles à crocs d’Asie du Sud-Est, avec des caractéristiques uniques telles que la ponte terrestre et la protection des œufs par les mâles. Cette découverte à Sulawesi, en Indonésie, contribue à notre compréhension de la diversité des amphibiens et souligne la nécessité de conserver ces écosystèmes uniques. Ci-dessus, une photo de la nouvelle espèce de grenouille à crocs, Limnonectes phyllofolia. Crédit : Sean Reilly
Les mâles de ces petites grenouilles gardent leurs œufs pondus sur les feuilles.
En général, les dents des grenouilles n’ont rien de spécial : elles apparaissent comme de minuscules pointes pointues le long de la mâchoire supérieure. Cependant, un groupe de grenouilles vivant dans les rivières d’Asie du Sud-Est possède une étrange adaptation : deux « crocs » osseux dépassant de leur mâchoire inférieure. Ils utilisent ces crocs pour se battre entre eux pour le territoire et les partenaires, et parfois même pour chasser des proies à carapace dure comme les mille-pattes géants et les crabes. Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue PLOS UNles chercheurs ont décrit un nouveau espèces de grenouille à crocs : la plus petite jamais découverte.
« Cette nouvelle espèce est minuscule par rapport aux autres grenouilles à crocs de l’île où elle a été trouvée, environ la taille d’un quart », explique Jeff Frederick, chercheur postdoctoral au Field Museum de Chicago et auteur principal de l’étude, qui a mené la recherche. en tant que doctorant à Université de Californie, Berkeley. « De nombreuses grenouilles de ce genre sont géantes et pèsent jusqu’à deux livres. En gros, cette nouvelle espèce pèse à peu près l’équivalent d’une pièce de dix cents.
L’habitat unique de Sulawesi
En collaboration avec le musée de zoologie de Bogor, une équipe du laboratoire McGuire de Berkeley a découvert les grenouilles à Sulawesi, une île montagneuse et accidentée qui fait partie de l’Indonésie. « C’est une île géante avec un vaste réseau de montagnes, de volcans, de forêts tropicales de plaine et de forêts nuageuses dans les montagnes. La présence de tous ces différents habitats signifie que l’ampleur de la biodiversité parmi de nombreuses plantes et animaux que nous y trouvons est irréelle – rivalisant avec des endroits comme l’Amazonie », explique Frederick.
Lors d’une randonnée dans la jungle, les membres de l’équipe conjointe américano-indonésienne de recherche sur les amphibiens et les reptiles ont remarqué quelque chose d’inattendu sur les feuilles des jeunes arbres et sur les rochers couverts de mousse : des nids d’œufs de grenouilles.
La nouvelle espèce d’œufs de grenouille, pondus sur une feuille. Crédit : Sean Reilly
Les grenouilles sont des amphibiens et pondent des œufs encapsulés dans de la gelée plutôt que dans une coquille dure et protectrice. Pour éviter que leurs œufs ne se dessèchent, la plupart des amphibiens les pondent dans l’eau. À la surprise de l’équipe de recherche, ils ont continué à repérer les masses d’œufs terrestres sur les feuilles et les rochers moussus à plusieurs mètres du sol. Peu de temps après, ils ont commencé à apercevoir eux-mêmes les petites grenouilles brunes.
« Normalement, lorsque nous recherchons des grenouilles, nous scrutons les berges des cours d’eau ou pataugeons dans les cours d’eau pour les repérer directement dans l’eau », explique Frederick. « Après avoir surveillé les nids à plusieurs reprises, l’équipe a commencé à trouver des grenouilles assises sur des feuilles, serrant leurs petits nids dans leurs bras. » Ce contact étroit avec leurs œufs permet aux parents grenouilles de les enrober de composés qui les maintiennent humides et exempts de contamination bactérienne et fongique.
Lien entre le comportement reproductif et la taille des crocs
Un examen plus approfondi des parents amphibiens a révélé non seulement qu’il s’agissait de minuscules membres de la famille des grenouilles à crocs, dotés de crocs à peine visibles, mais que les grenouilles qui s’occupaient des couvées d’œufs étaient toutes des mâles. « Le comportement des mâles qui protègent les œufs n’est pas totalement inconnu chez toutes les grenouilles, mais il est plutôt rare », explique Frederick.
Frederick et ses collègues émettent l’hypothèse que les comportements reproductifs inhabituels des grenouilles pourraient également être liés à leurs crocs plus petits que d’habitude. Certains parents des grenouilles ont des crocs plus gros, ce qui les aide à repousser la concurrence pour les endroits le long de la rivière où pondre leurs œufs dans l’eau. Depuis que ces grenouilles ont développé une façon de pondre leurs œufs loin de l’eau, elles ont peut-être perdu le besoin de crocs aussi imposants. (Le nom scientifique de la nouvelle espèce est Limnonectes phyllofolia; phyllofolie signifie « nidificateur de feuilles ».)
« Il est fascinant de constater que lors de chaque expédition ultérieure à Sulawesi, nous découvrons encore des modes de reproduction nouveaux et diversifiés », déclare Frederick. « Nos résultats soulignent également l’importance de conserver ces habitats tropicaux très particuliers. La plupart des animaux qui vivent dans des endroits comme Sulawesi sont tout à fait uniques et la destruction de leur habitat est un problème de conservation récurrent pour préserver l’hyperdiversité des espèces que nous y trouvons. En apprendre davantage sur des animaux comme ces grenouilles que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre contribue à plaider en faveur de la protection de ces précieux écosystèmes.
