UNE PHOTOGRAPHIE DE 1911 montre Madame CJ Walker au volant d’une automobile transportant une voiture pleine de femmes, véritable métaphore de la réussite collective. À l’époque, Walker avait récemment constitué son entreprise de soins capillaires, ce qui a finalement fait d’elle l’une des premières millionnaires noires du pays. Comme le natif de Louisiane l’a dit plus tard à Booker T. Washington : « Je me suis lancé dans le secteur de la fabrication de produits et de préparations… J’ai construit ma propre usine sur mon propre terrain. » Walker a formé des « culturistes capillaires » au Lelia College of Beauty Culture (du nom de sa fille, A’Lelia) et a mis sur son orbite le « dixième talentueux » de l’intelligentsia et de la richesse. Réputés pour leur glamour fantastique, les deux Walker vivaient non loin des Rockefeller dans leur domaine, Villa Lewaro, à Irvington-on-Hudson, New York. Après la mort de CJ en 1919, ses deux maisons de ville de Harlem ont continué à prospérer sous A’Lelia en tant que lieux de conversation sur l’art, la culture et la politique.
Basé sur les réunions de l’époque baroque de Madame de Pompadour, des célèbres cheveux en cloche, le mot salon avait un double sens dans les salons de beauté de Walker, comme le montre une photographie de James Van Der Zee de 1929. La clientèle, en talons chaton, coupes au carré et gestes de doigts, discute froidement autour d’un thé.
Cette vision de la vie cosmopolite est l’une des nombreuses vues présentées dans « La Renaissance de Harlem et le modernisme transatlantique », qui ouvre ses portes ce mois-ci au Metropolitan Museum of Art de New York. Organisée par Denise Murrell, l’exposition réunit les penseurs et visionnaires de l’époque : Marian Anderson, resplendissante de rouge, peinte par Laura Wheeler Waring ; Zora Neale Hurston dans un pastel d’Aaron Douglas ; Paul Robeson immortalisé en bronze ; et Joséphine Baker au cinéma. L’objectif itinérant de Van Der Zee est particulièrement adapté à la magnificence des communautés diasporiques africaines – une personne transgenre dans un ensemble garni de fourrure évoque les voies d’acceptation à l’époque – et la scène sobre de Walker’s est tout aussi centrale dans le faste.
Les instituts de beauté sont un pilier de la bavarderie du quartier, des lieux de transformation où la coiffure fraîche apporte sa propre touche de renaissance. Peinture de Kerry James Marshall de 2012 Ecole de Beauté, Ecole de Culture montre un salon dans sa forme la plus bruyante : où les enfants jouent sur le parquet et où les affiches de Lauryn Hill et Chris Ofili partagent l’espace avec des publicités pour la couleur de cheveux Dark & Lovely. Les cheveux sont également un topos récurrent dans les peintures graphiques et vivantes de Jessica Spence. Six heures (2017), présenté ici, fait allusion à une sorte de performance de longue durée qui se déroule dans un magasin de tresses du comté de Westchester, à New York, à quelques minutes en voiture du manoir Renaissance Revival de Walker, où se sont réunis Langston Hughes et WEB Du Bois. Spence, qui considère Marshall comme une influence, a assisté à un salon en 2019, Encyclopédie, à Brooklyn, où une nouvelle génération a discuté des mondes imbriqués des médias, de l’art et de la culture. Dans un sens, c’était un milieu que Walker elle-même rejoindrait bientôt, avec la mini-série Netflix de 2020. Fait soi-même, avec Octavia Spencer. L’entrepreneur a finalement bénéficié du traitement hollywoodien étincelant, tout comme la styliste du tableau de Spence, portant son tablier orné de cristaux.
