Les techniques informatiques modernes transforment la recherche historique en permettant à l’analyse d’artefacts culturels de découvrir les mentalités sociétales et les tendances psychologiques. Cependant, ces méthodes, principalement validées avec un contenu contemporain, se heurtent à des difficultés pour représenter avec précision les diverses strates des sociétés historiques. La jeunesse dans les visages de bébés et dans les œuvres d’art historiques. Crédit : Tendances des sciences cognitives/Baumard et al.
Il n’existe pas deux civilisations à travers l’histoire qui aient des schémas de pensée identiques. La façon dont une société pense à un moment donné de l’histoire fournit des informations précieuses aux historiens, révélant des indicateurs significatifs de changements psychologiques, tels que des changements dans la confiance sociale ou l’ouverture.
Une étude récemment publiée dans la revue Tendances des sciences cognitives souligne comment les techniques informatiques contemporaines telles que l’exploration de texte, les algorithmes de reconnaissance faciale et les logiciels d’extraction de mélodie facilitent une analyse approfondie des artefacts culturels, notamment des peintures, de la littérature et de la mode. Ces méthodes sont essentielles pour extraire des informations psychologiques intégrées dans ces expressions culturelles.
Nouvelles méthodes d’analyse historique
« Il est évidemment impossible de distribuer des questionnaires ou de mener des expériences sur des individus morts depuis des décennies ou des siècles », écrivent les auteurs, dirigés par Nicolas Baumard de l’Université Paris Sciences et Lettres (PSL). « Ces nouvelles méthodes, ainsi que la disponibilité croissante d’ensembles de données culturelles numérisées, ont amélioré notre capacité à caractériser et quantifier plusieurs dimensions psychologiques à travers une variété de documents et de périodes historiques. »
Les scientifiques cognitifs peuvent tirer des conclusions sur la psychologie des peuples du passé en se basant sur leur consommation de types spécifiques de médias. Par exemple, les changements dans la consommation de musique triste au fil du temps pourraient expliquer les tendances à long terme en matière d’empathie d’une culture. Nous pouvons également avoir un aperçu des tendances parentales d’une civilisation en nous basant sur la popularité des jolis portraits de bébés au fil du temps. En outre, les portraits de dirigeants plus âgés peuvent révéler si le pouvoir ou la fiabilité étaient considérés comme plus importants chez un leader politique.
« En 2023, il serait difficile d’imaginer Charles III se présentant comme Henri VIII, en se concentrant sur la domination physique », écrivent les auteurs. « On attend de Charles III qu’il fasse montre de signes de sympathie et de fiabilité. Ainsi, le portrait de Charles III et celui d’Henri VIII nous renseignent indirectement sur le degré de domination et d’autoritarisme que leurs sujets considéraient comme acceptable.
Ces artefacts culturels peuvent être étudiés à une plus grande échelle que jamais grâce à de nouvelles méthodes informatiques. Selon la revue, l’exploration de textes a été utilisée pour quantifier les traits de personnalité de la littérature historique, des algorithmes de détection de visages ont été utilisés pour déterminer les expressions émotionnelles dans les œuvres d’art et l’extraction mélodique a été utilisée pour mesurer l’impact émotionnel de la musique sur la base de des enregistrements audio ou une partition musicale écrite.
Défis et limites
Cependant, les auteurs notent que, étant donné que les méthodes informatiques ont pour la plupart été validées sur la base de leur analyse du contenu moderne, elles pourraient nécessiter davantage de développement avant de pouvoir tirer des conclusions solides sur le passé. En outre, bon nombre des objets culturels qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui étaient destinés aux classes supérieures de la société. Cela signifie que les données psychologiques résultantes peuvent ne pas s’appliquer à la majorité des habitants d’une époque donnée.
Ce travail a été soutenu par la subvention EUR FrontCog.
