Earthrise Revealed : découvrir la véritable histoire derrière « l’image du siècle »

Apollo 8, commandé par Frank Borman, est célèbre pour son voyage historique sur la Lune et la photographie emblématique du lever de la Terre. La mission combinait précision scientifique et profonde expression humaine, notamment une lecture mémorable de la Genèse, mettant en valeur NASALe mélange d’expertise technique et de profondeur culturelle.

La mort récente de Frank Borman, commandant de la mission Apollo 8 de la NASA en 1968, a attiré l’attention sur cet incroyable premier voyage vers la Lune.

Cela a eu lieu huit mois avant Apollo 11, où Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont exploré la surface lunaire pour la première fois. Cependant, l’impact de l’image « Earthrise » d’Apollo 8 – la vue de la Terre depuis la Lune – semble désormais encore plus important que celui du premier atterrissage.

L’histoire derrière Earthrise

Pendant de nombreuses années, l’histoire derrière la célèbre photo Earthrise était que l’équipage avait été pris au dépourvu par l’orbe bleu s’élevant derrière la Lune. Mais même s’ils étaient préoccupés, les astronautes savaient que cela allait arriver.

Un autre événement inoubliable au cours de la mission a été la lecture par l’équipage du Livre de la Genèse, diffusé dans le monde entier à Noël. Les recherches détaillées que j’ai menées dans les archives de la NASA ont révélé plus clairement à quel point il y avait de la planification derrière ces moments dramatiques. La célèbre photo d’Earthrise, un cliché bancal pris à la va-vite, a été improvisée, mais elle avait été anticipée.

Préparation et conflit à la NASA

Après être entrés en orbite lunaire, ils ont failli manquer de voir la Terre. Ce n’est que sur la quatrième orbite, lorsque la capsule s’est retournée d’environ 180 degrés pour pointer vers l’avant, qu’ils l’ont remarqué. Borman m’a confirmé qu’à ce moment-là, ils étaient « pris par surprise – trop occupés par l’observation lunaire sur les trois premières orbites ».

Mais le directeur de la photographie du programme Apollo, Dick Underwood, tenait à rétablir les faits. Il a expliqué : « Des heures ont été passées avec les équipages lunaires, y compris l’équipage d’Apollo 8, à des briefings sur la manière exacte de configurer la caméra, quel film utiliser… ces briefings étaient des plus complets. »

Il y a cependant eu des batailles au sein de la NASA sur les images sur lesquelles les astronautes devaient se concentrer, la direction insistant sur les prises de vue de la géologie lunaire et des sites d’atterrissage potentiels. Dick Underwood a expliqué : « J’ai beaucoup plaidé pour une photo d’Earthrise, et nous avons fait comprendre aux astronautes que nous le voulions vraiment. »

Borman a été rejoint dans la mission par deux autres astronautes : Jim Lovell, qui était le pilote du module de commande, et Bill Anders, qui avait le titre de pilote du module lunaire. La NASA avait prévu qu’Apollo 8 teste le module lunaire, mais elle était en retard et la mission n’en a donc pas pris.

Lors de la conférence de presse préalable au lancement, Borman espérait avoir « de bonnes vues de la Terre depuis la Lune » et Lovell de voir « la Terre se coucher et la Terre se lever ».

Capturer le lever de Terre

Le plan de mission officiel ordonnait aux astronautes de prendre des photos de la Terre, mais uniquement en tant que priorité la plus basse. Lorsque le moment clé est arrivé, les astronautes ont effectivement été surpris, mais pas pour longtemps.

Anders était près d’une fenêtre latérale et prenait des photos de cratères à l’aide d’un appareil photo doté d’un film noir et blanc lorsqu’il a vu la Terre se lever derrière la Lune. « Regardez cette photo là-bas ! Voici la Terre qui apparaît », s’est exclamé Anders.

Anders a rapidement pris une photo nette de la Terre émergeant au-dessus de l’horizon lunaire. Puis lui et Lovell se disputèrent brièvement pour savoir qui devrait avoir la caméra couleur, tandis que Borman essayait de les calmer.

C’est Anders qui a pris la photo couleur floue, cadrée à la hâte et surexposée d’Earthrise, surnommée plus tard l’image du siècle. Mais dans l’autre caméra, il y avait une bien meilleure photo, longtemps ignorée parce qu’elle était en noir et blanc.

Cette première image mono était parfaite. Une photo restaurée de « Earthrise », récemment coloriée par des experts en utilisant les prises de vue ultérieures comme référence, reflète la vue époustouflante vue par les astronautes.

Ce cliché, révélant la Terre comme une oasis majestueuse mais fragile. Comme le pensait Lovell : « La solitude ici est impressionnante… elle nous fait réaliser ce que vous avez sur Terre. » Pour Borman aussi, c’était « extrêmement émouvant… Nous ne nous sommes rien dit, mais peut-être avons-nous partagé une autre pensée que j’avais : ‘Cela doit être ce que Dieu voit.’ »

La lecture de la Genèse

En 1968, comme aujourd’hui, les voyages spatiaux étaient considérés comme un domaine scientifique et technologique. Mais la mission était également envoyée par l’un des pays les plus fortement christianisés au monde, et l’équipage n’était pas prêt à abandonner son origine culturelle.

La NASA était fière du fait que, alors que les cosmonautes soviétiques étaient étroitement surveillés et contrôlés, leurs propres astronautes étaient libres d’exprimer ce qu’ils pensaient. Aussi extraordinaire que cela puisse paraître aujourd’hui, ils ont dû décider eux-mêmes quoi dire lors de leur émission historique en direct depuis l’orbite lunaire.

Borman savait qu’il devait proposer quelque chose de spécial pour l’émission de Noël. Quelques semaines auparavant, un attaché de presse lui avait déclaré : « Nous pensons que plus de gens écouteront votre voix (pendant l’émission) que celle de n’importe quel homme dans l’histoire. Nous voulons donc que vous disiez quelque chose d’approprié.

Même si le message « un petit pas » de Neil Armstrong a été soigneusement étudié au sein de la NASA, personne au sein de l’agence ne savait à l’avance ce que Borman dirait.

Alors qu’il ne restait que deux minutes avant la perte du contact radio alors que le vaisseau spatial passait derrière la Lune, Anders a déclaré : « L’équipage d’Apollo 8 a un message que nous aimerions vous envoyer. »

Il a ensuite lu le livre de la Genèse : « Au commencement, Dieu créa le ciel et la terre ; et la Terre était sans forme et vide. Il a poursuivi : « Dieu a dit : « Que la lumière soit », et la lumière fut. »

Lovell et Borman ont pris le relais pour lire les versets suivants, et Borman a signé : « Joyeux Noël, et que Dieu vous bénisse tous – vous tous sur la bonne Terre. »

Alors qu’Apollo 8 perdait le contact radio, le monde devait absorber l’impact. « Pendant ces moments, j’ai ressenti la présence de la création et du créateur », se souvient plus tard Gene Kranz, directeur des vols en chef de la NASA. « Les larmes coulaient sur mes joues. »

Créer un message historique

Borman et ses collègues ont trouvé les mots parfaits pour transmettre leur expérience. Mais Borman avait soigneusement réfléchi à la mission et demandé à un ami publiciste de l’aider à rédiger le texte.

Il s’agissait de Simon Bourgin, responsable de la politique scientifique à l’Agence d’information américaine. Bourgin a à son tour interpellé un journaliste, Joe Laitin, qui a évoqué la tâche à son épouse, Christine.

Elle a regardé dans l’Ancien Testament et a suggéré : « Pourquoi ne commencez-vous pas par le début ? Elle a reconnu le pouvoir primordial du récit de la création dans le premier livre de la Genèse, avec sa description évocatrice de la Terre.

Borman a immédiatement reconnu que c’était juste et l’a fait taper. Il avait superbement justifié la confiance de la NASA en lui.

Même si l’inspiration et un certain degré de liberté ont été impliqués dans la photo d’Earthrise et la lecture de la Genèse, derrière leur exécution se cachent une planification minutieuse et un professionnalisme.

Écrit par Robert Poole, professeur d’histoire, Université de Central Lancashire.

Adapté d’un article initialement publié dans The Conversation.