Le rêve est une expérience neurophysiologique complexe influencée par les environnements socioculturels. Des recherches récentes comparant les rêves des communautés de cueilleurs en Tanzanie et en République démocratique du Congo à ceux d’Europe et d’Amérique du Nord, révélant des différences dans les tons émotionnels et les simulations de situations réelles. L’étude indique que les rêves reflètent les normes et valeurs sociétales, suggérant un lien entre le contenu du rêve et la vie socioculturelle de l’individu.
Une étude menée par des chercheurs de l’Université de Genève (UNIGE) et de l’Université de Toronto révèle que les rêves peuvent avoir une fonction émotionnelle variable.
Pourquoi rêvons-nous ? Ce phénomène, enraciné dans les processus neurophysiologiques du cerveau, se manifeste par une expérience multiforme et souvent chargée d’émotions qui peut imiter des aspects de la réalité à différents degrés. Cependant, la raison définitive du rêve reste insaisissable. Une nouvelle recherche menée en collaboration par l’Université de Genève (UNIGE), l’Université de Toronto et les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) a comparé les rêves de deux communautés de fourrageurs, en Tanzanie et en République démocratique du Congo, avec ceux d’individus vivant dans Europe et Amérique du Nord.
Elle a montré que les deux premiers groupes produisaient des rêves plus menaçants, mais aussi plus cathartiques et socialement orientés que les groupes occidentaux. Ces résultats, à lire dans Rapports scientifiquesmontrent combien les liens sont forts entre l’environnement socioculturel et la fonction du rêve.
Rêver est une expérience hallucinatoire commune à tous les êtres humains. Elle survient le plus souvent pendant la phase paradoxale du sommeil, connue sous le nom de phase de mouvements oculaires rapides (REM). Cependant, cela peut survenir à n’importe quel stade du sommeil.
Quelles sont les fonctions physiologiques, émotionnelles ou culturelles des rêves ? Régule-t-il nos émotions ? Est-ce que cela nous prépare à faire face à une situation particulière ? Des théories récentes suggèrent que lors d’un rêve « fonctionnel », l’individu simule des situations plus menaçantes et/ou sociales, ce qui aurait un avantage évolutif en favorisant un comportement adapté aux situations réelles.
L’issue des rêves diffère selon le milieu et la population étudiée
Pour tester ces théories, des chercheurs de l’UNIGE et de l’Université de Toronto ont comparé le contenu des rêves des BaYaka en République démocratique du Congo et des Hadza en Tanzanie – deux communautés dont le mode de vie se rapproche de celui de nos chasseurs-cueilleurs. ancêtres – avec celui de différents groupes d’individus vivant en Europe et en Amérique du Nord (Suisse, Belgique, Canada), y compris des participants sains et des patients souffrant de troubles psychiatriques.
Pour les BaYaka et les Hadza, les récits de rêves ont été recueillis sur une période de deux mois sur le terrain par des anthropologues de l’Université de Toronto. Les données sur les rêves des groupes occidentaux proviennent d’études antérieures, publiées entre 2014 et 2022.
»Nous avons découvert que les rêves des BaYaka et des Hadza sont très dynamiques. Ils commencent souvent par une situation de danger, dans laquelle la vie est menacée, mais finissent par mettre en scène un moyen de faire face à cette menace, contrairement aux scénarios des groupes occidentaux que nous avons observés. En revanche, dans les populations cliniques – comme les patients souffrant de cauchemars ou d’anxiété sociale – les rêves sont intenses mais ne contiennent pas de résolution émotionnelle cathartique. Dans ces derniers groupes, la fonction adaptative du rêve semble déficiente », explique Lampros Perogamvros, professeur privé et chef de groupe aux départements de psychiatrie et de neurosciences fondamentales de la Faculté de médecine de l’UNIGE et médecin traitant aux HUG. Center for Sleep Medicine, qui a dirigé l’étude.
Un miroir du tissu social
Parmi les réponses dont disposent les autochtones face à une menace dans leurs rêves, les chercheurs ont constaté que celles liées au soutien social étaient très fréquentes. C’est le cas, par exemple, lorsqu’un indigène raconte un rêve dans lequel il est frappé par un buffle en pleine brousse, pour ensuite être secouru par un membre de sa communauté. Ou quand un autre rêve qu’il tombe dans un puits et qu’un de ses amis l’aide. Ces rêves contiennent leur propre résolution émotionnelle.‘
« Chez les BaYaka et les Hadza, les liens sociaux qu’ils entretiennent sont, par nécessité, très forts. Comparativement aux sociétés plus individualistes d’Europe et d’Amérique du Nord, la vie quotidienne et la division du travail sont généralement plus égalitaires. Il semble qu’il existe ce type de lien social, et le fait de dépendre de la communauté signifie que la meilleure façon pour eux de traiter le contenu émotionnel associé aux menaces dans leurs rêves passe par les relations sociales qu’ils entretiennent. En effet, ces relations sont les outils émotionnels utilisés pour gérer les défis de la vie », explique David Samson, professeur agrégé d’anthropologie évolutionniste à l’Université de Toronto, Mississauga, et premier auteur de l’étude. L’équipe de recherche suggère donc qu’il existe un lien étroit entre la fonction des rêves et les normes et valeurs sociétales de chaque société spécifique étudiée.
« Cependant, il est difficile de déduire des liens de causalité entre les rêves et le fonctionnement diurne dans cette étude. Nous ne devrions pas non plus conclure que les rêves de groupes d’individus occidentaux n’ont aucune fonction émotionnelle », ajoute Lampros Perogamvros. En effet, en 2019, la même équipe de recherche a publié une étude montrant que les « mauvais rêves » chez les individus occidentaux, c’est-à-dire les rêves au contenu négatif qui ne sont pas des cauchemars, sont souvent des simulations de nos peurs qui nous préparent à y faire face une fois que nous sont éveillés. « Il semble y avoir plus d’un type de rêves « fonctionnels ». La présente étude montre qu’il existe un lien fort entre notre vie socioculturelle et la fonction des rêves », conclut le chercheur.
