Savez-vous d'où vient votre eau potable?
Dans le sud de la Floride, l'eau potable provient des Everglades, un vaste paysage de zones humides qui a longtemps filtré l'eau comptait par des millions de personnes.
Mais comme les Everglades se sont rétrécis au cours du siècle dernier, l'approvisionnement en eau et la qualité de l'eau de la région sont de plus en plus menacés, notamment par des proliférations d'algues nocives alimentées par le ruissellement agricole. Maintenant, l'approvisionnement en eau fait face à un autre défi montant: l'intrusion en eau salée.
Protéger l'eau du sud de la Floride sur la restauration des Everglades. C'est pourquoi, il y a 25 ans, le gouvernement fédéral et les universités ont lancé le plus grand effort de restauration de l'écosystème du monde jamais tenté.
Je suis impliqué dans ce travail en tant qu'écologiste de l'écosystème. Les risques que je vois suggèrent de continuer à restaurer les Everglades sont plus cruciaux que jamais.
Qu'est-il arrivé aux Everglades?
La Floride Everglades est une large mosaïque d'eau douce, de marais d'herbe à scie, de dômes de cyprès et d'îles d'arbres, de forêts de mangroves et d'herbes marines toutes reliées par l'eau.
Mais c'est la moitié de sa taille d'origine. Au début des années 1900, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine a commencé à installer des canaux et des digues pour contrôler les inondations dans les Everglades, ce qui a permis aux gens de construire des fermes et des communautés le long de ses bords. Le Tamiami Trail est devenu la première route à travers les Everglades en 1928. Il a relié Tampa à Miami, mais la route et les canaux ont coupé ou détourné une partie du débit d'eau naturel du sud de la Floride.
Depuis lors, l'économie, l'agriculture et la population de la Floride ont explosé – et avec elles sont venues un problème de pollution des nutriments dans les Everglades.
La grande récolte, la canne à sucre, est cultivée dans une région au sud du lac Okeechobee couvrant 1 100 milles carrés connus sous le nom de zone agricole des Everglades. Près de 80 tonnes d'engrais de phosphore des champs agricoles subventionnés par le gouvernement fédéral s'étend dans les zones humides des Everglades chaque année. Et cela est devenu une préoccupation de qualité de l'eau. L'eau potable avec de l'azote élevée est liée à des problèmes de santé humaine, et le phosphore élevé et les proliférations d'algues associées peuvent provoquer des microbes à accumuler des toxines telles que le mercure.
Des zones humides saines peuvent filtrer ces nutriments et autres polluants, nettoyant l'eau.
La pluie tombant dans les Everglades percolore à travers le calcaire poreux et recharge l'aquifère de biscayne, qui fournit de l'eau potable pour 1 Floridiens sur 3.
Mais les zones humides ont besoin de temps et d'espace pour fonctionner correctement, et les dommages causés par la pollution agricole ont nui à ce système de filtrage naturel.
Dans les années 1990, les zones humides des Everglades et la faune qu'ils soutiennent atteignent un niveau de stress critique à partir de concentrations élevées de phosphore, un nutriment en engrais qui lave les champs agricoles et alimente la croissance des proliférations d'algues toxiques et des espèces envahissantes qui peuvent éteindre les populations de plantes indigènes.
Les changements ont conduit à la mort des herbiers marins et à une invasion généralisée des marais d'herbe à scie par des queues de la queue et des fleurs d'algues nocives. Les zones humides dégradées peuvent elles-mêmes devenir des sources de pollution qui peuvent contaminer les eaux de surface et la qualité des eaux souterraines en diminuant l'oxygène dans l'eau, ce qui peut nuire à la vie aquatique et en libérant des produits chimiques et des nutriments lors de leur décomposition.
Une vaste campagne de restauration
Le Congrès a approuvé le plan de restauration des Everglades complets en 2000 pour soutenir la réduction des concentrations de phosphore en recréant de grandes zones humides pour éliminer les nutriments en excès et rétablir plus de profondeur d'eau naturelle pour renforcer les populations indigènes.
Cet effort de restauration progresse dans la reconnexion des zones humides aux flux d'eau naturels en réhydraant de grandes zones qui ont été coupées. Les niveaux de phosphore sont plus faibles dans de nombreuses zones humides qui restent désormais hydratées plus longtemps, et dans ces zones humides, l'eau douce se recharge de l'aquifère, contribue à soutenir l'approvisionnement en eau potable.
Cependant, les retards dans des composants d'une importance extrêmement importants de ces travaux ont laissé certaines zones humides dans des conditions dégradées plus longtemps que prévu, en particulier dans les régions proches et en aval de la zone agricole des Everglades, où les concentrations de phosphore restent obstinément élevées.
Le sud de la Floride continue de ressentir des fleurs d'algues nocives du phosphore atteignant les rivières et la côte, ce qui entraîne des tués de poissons et la mort de lamantins. Red Tide peut empêcher la pêche et éloigner les touristes de plage, nuisant aux économies locales. On estime que cette pollution a coûté 2,7 milliards de dollars en Floride en 2018.
Le risque inattendu: l'eau salée
Une menace imprévue a également commencé à se glisser dans les Everglades: l'eau salée.
Alors que le niveau de la mer monte, l'eau salée atteint plus à l'intérieur des terres, à la fois dans les rivières et sous terre à travers le calcaire poreux sous le sud de la Floride. L'intrusion en eau salée se produit également lorsque les puits entraînent des aquifères pour fournir de l'eau à la consommation d'alcool ou à l'irrigation. Cette eau salée fait que des parties des marais des Everglades, souvent appelés une rivière d'herbe, s'effondrent en eau libre.
La perte de ces marais d'eau douce réduit la capacité des Everglades à éliminer le phosphore de l'eau. Et cela signifie plus de nutriments coulant en aval, contaminant les aquifères et provoquant des fleurs d'algues nocives pour se former dans les eaux côtières.
Les scientifiques ont appris que les plantes de marais ont besoin d'impulsions d'eau douce pendant la saison des pluies, d'avril à novembre, pour éviter l'intrusion d'eau salée.
Par exemple, l'eau salée a envahi à environ un mile à l'intérieur des terres entre 2009 et 2019 dans certaines parties de la région de Fort Lauderdale. Plus d'eau douce est nécessaire pour repousser l'eau salée en mer.
Cependant, l'effort de restauration n'a jamais été destiné à lutter contre l'intrusion en eau salée.
Raisons de l'optimisme
Malgré les défis continus, je suis optimiste en raison de la façon dont les scientifiques, les décideurs et les communautés travaillent ensemble pour protéger les Everglades et l'eau potable.
Je dirige une partie de ce travail de restauration à travers le programme de recherche écologique à long terme des Everglades côtières de la Floride. L'effort a commencé à la Florida International University le 1er mai 2000, la même année, le plan de restauration des Everglades a été autorisé par le Congrès.
Nos recherches ont été utilisées pour fixer les niveaux de nutriments admissibles pour encore protéger les approvisionnements en eau de la région, et nous travaillons depuis 25 ans pour réduire l'intrusion en eau salée et la pollution du phosphore pour garantir que l'eau potable du sud de la Floride reste à la fois fraîche et propre. Nous utilisons continuellement nos recherches pour informer les gestionnaires de l'eau et les décideurs politiques des meilleures pratiques pour réduire l'intrusion et la pollution de l'eau salée.
Alors que l'intrusion en eau salée continue de menacer l'aquifère d'eau douce du sud de la Floride, la restauration et la protection des Everglades seront de plus en plus importantes.
Tout le monde dans la région peut aider.
En réhabilitant les zones humides dégradées, en permettant à plus d'eau douce de couler dans les écosystèmes des Everglades, à la réduction de l'utilisation de l'eau douce sur les pelouses et les cultures, et en réutilisant l'eau municipale pour les besoins extérieurs, le sud de la Floride peut garder son eau potable en sécurité pendant des générations de futurs résidents et visiteurs. C'est quelque chose auquel tout le monde peut contribuer.
Marjory Stoneman Douglas, le célèbre écologiste de Miami, qui a aidé à établir le parc national des Everglades, a souvent déclaré: « Les Everglades sont un test. Si nous le passons, nous pourrions garder la planète. »
