Représentation artistique de Gaiasia jennyaeCrédit photo : Gabriel Lio
Le fossile de Gaiasia jennyaeun grand prédateur préhistorique avec une forme de crâne unique, a été découvert en Namibie. Il révèle des détails importants sur les écosystèmes proches des pôles il y a 300 millions d'années, montrant comment ce espèces prospérait dans un environnement marécageux froid.
Des chercheurs ont découvert le fossile d'un prédateur géant vivant dans les marais et qui existait quarante millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures. Gaiasia jennyaecette créature avait un crâne de deux pieds de long, des mâchoires entrelacées et une tête distinctive en forme de siège de toilette.
«Gaiasia jennyae « Il était considérablement plus grand qu'un humain et il traînait probablement près du fond des marais et des lacs. Il a une grosse tête plate en forme de siège de toilette, ce qui lui permet d'ouvrir la bouche et d'aspirer ses proies. Il a ces énormes crocs, tout le devant de la bouche n'est constitué que de dents géantes », explique Jason Pardo, chercheur postdoctoral NSF au Field Museum de Chicago et co-auteur principal de l'étude. Nature article décrivant le fossile. « C'est un gros prédateur, mais potentiellement aussi un prédateur embusqué relativement lent. »
À la découverte d'un prédateur préhistorique
Le fossile doit son nom à la formation de Gai-as en Namibie où il a été découvert, et à Jenny Clack, une paléontologue spécialisée dans l'évolution des premiers fossiles. tétrapodes — le quadrupède vertébrés qui a évolué à partir de poissons à nageoires lobées et a donné naissance aux amphibiens, aux reptiles, aux oiseaux et aux mammifères.
Claudia Marsicano, co-auteure principale de l’étude, et ses collègues ont découvert le fossile. « Lorsque nous avons découvert cet énorme spécimen posé sur l’affleurement sous forme de concrétion géante, ce fut un véritable choc. J’ai su en le voyant qu’il s’agissait de quelque chose de complètement différent. Nous étions tous très excités », a déclaré Claudia Marsicano. « Après avoir examiné le crâne, la structure de l’avant du crâne a attiré mon attention. C’était la seule partie clairement visible à ce moment-là, et elle présentait de très grands crocs imbriqués de manière inhabituelle, créant une morsure unique pour les premiers tétrapodes. »
Squelette fossile, comprenant le crâne et la colonne vertébrale, de Gaiasia jennyae. Crédit : C. Marsicano
Dévoilement de l'écosystème ancien
L'équipe a exhumé plusieurs spécimens, dont un avec un crâne et une colonne vertébrale bien préservés et articulés. « Nous avions des éléments vraiment fantastiques, notamment un crâne complet, que nous pouvions ensuite utiliser pour comparer avec d'autres animaux de cette époque et avoir une idée de ce qu'était cet animal et de ce qui le rendait unique », explique Pardo. Il s'avère que cette créature possède de nombreux atouts qui la rendent spéciale.
Aujourd'hui, la Namibie se trouve juste au nord de l'Afrique du Sud, mais elle était encore plus au sud il y a 300 millions d'années. Elle se trouvait près du 60e parallèle, presque au même niveau que le point le plus septentrional de l'Antarctique actuel. À cette époque, la Terre approchait de la fin d'une période glaciaire. Les terres marécageuses proches de l'équateur s'asséchaient et devenaient plus boisées, mais plus près des pôles, les marais subsistaient, peut-être à côté de plaques de glace et de glaciers.
Gaiasia jennyae telle qu'elle a été trouvée sur le terrain avec C. Marsicano. Crédit : Roger MH Smith
Aperçus d'un monde ancien
Dans les régions plus chaudes et plus sèches du monde, les animaux ont évolué vers de nouvelles formes. Les premiers vertébrés à quatre pattes, appelés tétrapodes souches, se sont diversifiés et divisés en lignées qui allaient devenir un jour des mammifères, des reptiles et des amphibiens. Mais à la périphérie, dans des endroits comme l'actuelle Namibie, des formes plus anciennes ont subsisté.
«Gaïasie « C'est un tétrapode à tige — c'est un vestige de ce groupe antérieur, avant qu'ils n'évoluent et ne se divisent en groupes qui deviendront des mammifères, des oiseaux, des reptiles et des amphibiens, qui sont appelés tétrapodes à couronne », explique Pardo. « C'est vraiment, vraiment surprenant que Gaïasie « C'est tellement archaïque. Il était lié à des organismes qui ont disparu probablement 40 millions d'années auparavant. »
De plus, pour un vestige étrange d'une époque encore plus ancienne, Gaïasie « Il y a d’autres animaux plus archaïques qui ont survécu il y a 300 millions d’années, mais ils étaient rares, ils étaient petits et ils faisaient leur propre truc », explique Pardo.Gaïasie « Il est grand, abondant et semble être le principal prédateur de son écosystème. »
Alors que Gaiasia jennyae Bien que cette espèce ne soit qu'une seule, elle fournit des informations générales aux paléontologues qui étudient l'évolution du monde au cours de la période permienne. « Cela nous indique que ce qui se passait dans l'extrême sud était très différent de ce qui se passait à l'équateur. Et c'est très important car de nombreux groupes d'animaux sont apparus à cette époque dont nous ne savons pas vraiment d'où ils venaient », explique Pardo. « Le fait que nous ayons trouvé Gaïasie « Les découvertes faites dans l’extrême sud nous indiquent qu’il existait un écosystème florissant qui pouvait accueillir ces très grands prédateurs. Plus nous chercherons, plus nous trouverons de réponses sur ces grands groupes d’animaux qui nous intéressent, comme les ancêtres des mammifères et des reptiles modernes. »
