Les ingénieurs de l'eau dans l'ancien Amérique du Sud ont transformé les savanes amazoniennes inondées saisonnières dans des foyers de l'agriculture de maïs toute l'année.
Les gens de Casarabe ont construit un réseau innovant et non reconnu de canaux de drainage et d'étangs de stockage de l'eau qui ont permis à deux récoltes de maïs chaque année, disent la géoarchée Umberto Lombardo de l'Université autonome de Barcelone et ses collègues. La culture du maïs à grande échelle pendant les parties pluvieuses et sèches de l'année a nourri la montée de l'étalement urbain de Casarabe à travers les forêts et les savanes amazoniens dans ce qui est maintenant le nord de la Bolivie, les scientifiques rapportent le 29 janvier Nature.
Des fouilles précédentes datées de la Casarabe Society, qui couvraient une superficie de 4 500 kilomètres carrés, entre les années 500 et 1400. Les gens de Casarabe avaient accès à une variété d'aliments et de cultures, y compris du maïs, des tubercules féculents, des courges, des arachides et des ignames. Mais les enquêteurs n'ont trouvé aucune preuve de domaines agricoles de Casarabe, ce qui soulève des questions sur la façon dont les agriculteurs ont cultivé suffisamment de nourriture pour soutenir une population substantielle.
Plutôt que d'exploiter une gamme de cultures disponibles, les personnes Casarabe ont transformé les savanes en centres de production de maïs, selon les chercheurs. «À mesure que la population augmentait et que les pressions environnementales augmentaient, ils ont peut-être recherché des sources de protéines plus fiables et stables», suggère Lombardo. « Le maïs aurait pu offrir cela dans une certaine mesure. »
En utilisant des images satellites et des enquêtes au sol sur le territoire de Casarabe, l'équipe de Lombardo a identifié des grappes d'étangs fabriqués par l'homme dans deux régions de savane. Les canaux ont creusé dans le sol, cartographié à l'aide d'une technique de télédétection montée sur le drone appelé détection et étendue de la lumière, ou lidar, connectés à de nombreux étangs. Dirigeant loin des grappes d'étangs, les canaux ont formé des réseaux de drainage constitués de canaux de plus en plus profonds.
Les échantillons de sol des bords des canaux de drainage et des étangs contenaient des formations minérales microscopiques, appelées phytolithes, caractéristiques du maïs. La culture s'est probablement produite le long des frontières du canal et autour des marges des étangs, soupçonnent les scientifiques.
Les dates de radiocarbone pour les graines et les feuilles indiquent que les agriculteurs ont utilisé un étang de 1250 à 1550. Mais l'âge du système de drainage et d'autres étangs reste inconnu.