Fini la peau sèche – une grenouille morte du Geiseltal a commencé à se décomposer sous l’eau. Crédit : A. Pieri (Université de Pise)
Les paléontologues ont découvert que la préservation exceptionnelle de fossiles de grenouilles vieux de 45 millions d’années peut être attribuée à la minéralisation de leur peau, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur leur adaptation à la terre.
Un mystère vieux de cent ans sur la manière dont certaines grenouilles fossiles préservent leurs parties charnues a été résolu par des paléontologues de l'University College Cork (UCC), en Irlande. Ils ont découvert que tout dépend de leur peau.
Les paléontologues Daniel Falk et le professeur Maria McNamara, en collaboration avec des scientifiques d'Irlande, d'Allemagne et du Royaume-Uni, ont étudié des grenouilles fossiles vieilles de 45 millions d'années sur le site de Geiseltal, dans le centre de l'Allemagne. Remarquablement, les fossiles montrent les contours complets des tissus mous du corps. L’équipe a découvert que l’excellent état des grenouilles fossiles est dû à la préservation d’anciens restes de peau.
Techniques analytiques avancées
L’équipe a étudié les fossiles à l’aide de techniques de haute précision, notamment la microscopie électronique à balayage, les analyses aux rayons X synchrotron et la spectroscopie infrarouge. Ces techniques n'étaient pas disponibles lorsque les fossiles ont été découverts pour la première fois au début du XXe siècle.
« La qualité de préservation de la peau fossile de grenouille est étonnante : même les structures subcellulaires, telles que les fibres de collagène, sont préservées. » a déclaré le responsable de l’étude, le doctorant Daniel Falk. « La peau des grenouilles est reproduite dans le phosphate de calcium minéral, qui l'a aidée à survivre pendant des millions d'années. »
Le processus de réplication de la peau de grenouille en un coup d'œil. Crédit : D. Falk, voir Falk et al. 2024.
Aperçu de l'habitat des grenouilles fossiles
« La préservation de la peau est si bonne que nous pouvons même déterminer l'habitat des grenouilles fossiles », a déclaré Daniel. « La peau préservée montre des adaptations pour éviter le dessèchement, ce qui suggère que ces grenouilles fossiles ont passé la plupart de leur temps sur terre. »
« Les tissus mous fossiles révèlent souvent des informations cachées sur la biologie des animaux », a déclaré le professeur Maria McNamara, auteur principal de l'étude. « Nous avons découvert que la peau fossile des grenouilles est préservée de la même manière que les grenouilles fossiles provenant d’autres sites en Europe.
Daniel Falk examine des échantillons de peau fossile d'une grenouille du Geiseltal au microscope électronique. Crédit : Daniel Falk
Réévaluer les fossiles historiques
« Cette découverte est très excitante car elle bouleverse une opinion scientifique qui dure depuis près de cent ans. De plus, le modèle répété de préservation des fossiles nous indique que les grenouilles ont développé des adaptations spéciales à la vie sur la terre ferme il y a plus de 45 millions d'années.
La recherche met en évidence l'utilité des collections de fossiles historiques et la nécessité de réévaluer les spécimens historiques à l'aide de techniques modernes.
L'étude est publiée aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques.
L'étude fait partie d'une coopération de recherche entre l'UCC, l'Université Martin-Luther de Halle-Wittenberg (Allemagne), le Musée d'histoire naturelle de Bamberg (Allemagne) et le Université d'Oxford (Royaume-Uni) avec le financement du Conseil irlandais de la recherche, du Conseil européen de la recherche et de l'Association internationale des sédimentologues.
