Chaque année, de décembre à avril, le Harmattan balaie l'Afrique. Ce vent frais, sec et chargé de poussière tire son nom de Haramata, un mot dans la langue ghanéenne Fanti.
Le vent provient de systèmes à haute pression sur le Sahara, au sud de l'Algérie et de la Libye, et au nord de la Mauritanie, du Mali, du Niger et du Tchad. Il modifie considérablement les conditions climatiques et environnementales de la région qu'il traverse.
Les effets de Harmattan vont au-delà de la réduction de la visibilité et de la sécheresse. Il a un impact sur la santé humaine, l'agriculture et les écosystèmes.
Nos recherches explorent les risques météorologiques et climatiques et leurs impacts sur divers secteurs en Afrique de l'Ouest, y compris les périodes sèches et humides. Dans cet article, nous expliquons ce qu'est le Harmattan, ses causes, quand et comment elle se produit, et son impact sur la santé publique dans les régions touchées.
Les origines de la harcèlement
Pendant l'hiver boréal (hémisphère nord) (octobre à mars), les composantes à grande échelle de la circulation atmosphérique se déplacent vers le sud.
En Afrique de l'Ouest, cela provoque la zone de convergence intertropicale – où l'air humide du sud rencontre l'air sec du nord – pour migrer du Sahel vers le golfe de Guinée. Ces flux d'air sont bien connus: la mousson au sud et le harcèlement dans le nord. De décembre à fin mars, presque toute l'Afrique de l'Ouest tombe sous l'influence du Harmattan.
La formation de l'harmattan est entraînée par une différence significative de pression atmosphérique. Au nord (environ 30 ° N), une ceinture à haute pression, comme les Açores élevés – pousse l'air sec à des altitudes élevées.
Au sud, près de l'équateur et de l'azimut du soleil, les zones à basse pression créent des tempêtes fréquentes. Des vents à grande échelle et réguliers se développent entre ces régions contrastées, se déplaçant près de la surface. Ces vents existent tout au long de l'année à travers la ceinture tropicale. Au-dessus de l'océan, ces vents sont connus sous le nom de Wesing Wind, sur lesquels les marins s'appuient depuis longtemps pour la navigation transatlantique d'est en ouest.
Comment l'air sèche
Les masses d'air transportées par le Harmattan proviennent de hautes altitudes. Ils sèchent à mesure qu'ils se lèvent. Alors que ces masses se déplacent vers le sud vers les zones équatoriales à basse pression, elles ne traversent que des régions chaudes et sèches comme le Sahara et le Sahel, ils restent donc secs. Les zones touchées par l'harmattan connaissent une sécheresse importante, contrairement à la saison des pluies lorsque le vent de la mousson (du sud) prévaut.
Les masses aériennes sont affectées par un fort motif de nuits fraîches et de journées extrêmement chaudes, en particulier en mars et avril. La nuit, les températures de surface plus fraîches créent une couche atmosphérique stable, limitant le mouvement de l'air vertical. Cette stabilité réduit la couche verticale où le harcèlement souffle. En conséquence, les vents s'intensifient, surtout tôt le matin.
Les vents nocturnes plus forts, connus sous le nom de jet de bas niveau, se produisent sur des sols secs et sujets à l'érosion, en particulier dans des régions comme la dépression de Bodélé dans le Sahara chadien. La combinaison de vents puissants et de sols érodibles fait de cette zone la principale source de poussière du désert en Afrique de l'Ouest. Il est reconnu comme la région la plus productive du monde pour générer des particules de poussière fines.
Effets sur la santé
Le Harmattan, un vent sec et frais rempli de poussière, de microbes et de parasites, a des impacts importants sur la santé. Il est lié à de nombreuses conditions affectant la peau et les muqueuses des personnes et des animaux. En dégradant la qualité de l'air, il peut également contribuer à des infections respiratoires telles que la bronchite, la pneumonie et l'asthme.
Le Harmattan facilite la propagation des maladies, comme la grippe. Il facilite également la prolifération de Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose, une maladie grave, ainsi que des méningocoques, qui provoquent une méningite. Cette maladie est particulièrement fréquente dans les pays sahéliens.
La recherche a quantifié l'impact de Harmattan sur la qualité de l'air et la santé publique. Des études montrent qu'une augmentation de 15% (moyenne annuelle) des concentrations de particules de poussière fine au cours des dernières années a été liée à une augmentation de 24% de la mortalité infantile.
Le Harmattan affecte également les écosystèmes locaux, provoquant une évaporation importante des eaux de surface et accélérer l'érosion du sol. Ses vents chargés de poussière peuvent créer des problèmes de visibilité pour l'aviation et réduire l'efficacité des fermes solaires en enrobant des panneaux photovoltaïques avec de la poussière et de la brume.
Protection contre le vent
Des campagnes de recherche et de mesure approfondies ont été menées pour mieux comprendre les panaches de poussière, y compris leur formation, leur transport et leur impact. Ces efforts ont contribué à améliorer les données sur les panaches de poussière, en particulier dans le cadre du programme européen de Copernicus.
À la fin de la saison Harmattan, vers avril, les baisses de qualité de l'air et les températures élevées diurne aggravent les problèmes respiratoires, en particulier pendant les vagues de chaleur. Cela rend les prédictions précises plus cruciales pour informer et protéger les populations vulnérables.
Les scientifiques et les services météorologiques dans les pays sahéliens développent des indicateurs conviviaux et des systèmes d'alerte précoce simplifiés.
Les gens peuvent ensuite prendre des mesures pour se protéger, comme couvrir la bouche et le nez avec une écharpe, en utilisant des solutions salines pour humidifier les voies respiratoires et se faire vacciner lorsque cela est possible.
Il est important de renforcer les réseaux d'observation d'impact à travers l'Afrique de l'Ouest et d'améliorer la surveillance de la qualité de l'air, en particulier dans les zones urbaines, où la pollution locale peut aggraver les dangers de la poussière et de la chaleur de l'harmattan.
