Une explosion staccato d'énergie électromagnétique a été suivie pour la première fois dans une ancienne galaxie morte. La découverte soutient l'idée qu'il existe plus de façons de produire de telles fusées, appelées rafales rapides, qu'on ne le pensait à l'origine.
Les éclats de radio rapides, ou FRB, sont des éruptions d'une milliseconde de longues vagues radio intenses. Les astronomes ont observé des milliers de ces explosions, mais seulement une centaine ont été retracées à leurs origines, explique l'astronome Tarraneh Eftekhari de la Northwestern University à Evanston, Ill. Presque tous sont venus de quartiers vivants pleins de jeunes stars.
De février à juillet 2024, le réseau de radiotélescope de carillon au Canada a détecté 22 éclats d'un FRB surnommé FRB 20240209a. Six de ces rafales ont également été détectées à près de 70 kilomètres dans un télescope auxiliaire de carillon appelé K'niʔatn K'l◡stk'masqt, qui signifie «un dispositif d'écoute pour l'espace» dans le langage des personnes supérieures Similkameen.
La combinaison de ces signaux permet à Eftekhari et aux collègues trianguler l'emplacement du FRB dans le ciel. Étonnamment, il est venu de la périphérie d'une ancienne galaxie, environ 11 milliards d'années, dont les années de formation d'étoiles sont longues, a rapporté l'équipe dans deux journaux du 1er février le 1er février Lettres de journal astrophysique.
Les astronomes pensent que les FRB proviennent principalement de cadavres stellaires magnétisés appelés magnétars, qui sont des restes d'explosions de supernova. De telles supernovas sont attendues là où beaucoup d'étoiles se forment activement – pas dans une vieille galaxie, et certainement pas si loin du centre de la galaxie.
«La galaxie hôte elle-même est une galaxie morte», explique le coauteur Vishwangi Shah, astronome à l'Université McGill à Montréal. «La question est donc: comment des signaux énergiques sont-ils produits à partir d'une telle région de l'espace?»
Un autre FRB étrange pourrait offrir un indice. En 2021, les astronomes ont trouvé un FRB émanant d'un cluster globulaire, une boule serrée d'étoiles principalement vieilles dans une galaxie relativement à proximité. Cette explosion a inspiré les astronomes à réfléchir à l'âge ou à des étoiles mortes pour former des magnétars. Peut-être que les aimtars proviennent de nains blancs s'effondrer sous leur propre gravité, par exemple, ou de l'épave de deux étoiles à neutrons qui sont en collision.
L'équipe a demandé des observations avec le télescope spatial James Webb pour voir s'il y a un cluster globulaire à l'endroit où le nouveau FRB venait.
«Je pense que les magnétars sont toujours une histoire d'origine convaincante pour les FRB», explique Eftekhari. « Mais je pense que ce que cette découverte nous dit, c'est qu'il existe probablement plusieurs façons de former des aimtars qui produisent des FRB. »
