Noyau Oldowan, Koobi Fora, Kenya (première période, en dessous des lignes de base). Crédit : Curry, Michael. 2020. Oldowan Core, Forums Koobi. Musée des outils en pierre. Récupéré le 10 juin 2024. De : https://une.pedestal3d.com/r/DGHMTdkn4_
Notre culture et notre technologie modernes sont issues de millénaires de connaissances culturelles continuellement accumulées et réinterprétées.
Nous sommes chacun le point culminant de milliers de générations qui nous ont précédés dans une lignée ininterrompue. De même, notre culture et notre technologie actuelles ont évolué à partir de millénaires de connaissances culturelles accumulées et réinventées.
Mais quand nos premiers ancêtres ont-ils commencé à établir des liens et à s’appuyer sur les connaissances des autres, nous distinguant ainsi des autres primates ? La culture cumulative – l’accumulation de modifications et d’améliorations technologiques au fil des générations – a permis aux humains de s’adapter à une diversité d’environnements et de défis. Mais on ne sait pas exactement quand la culture cumulative s’est développée pour la première fois au cours de l’évolution des hominidés.
Une étude récemment publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences par Charles Perreault, chercheur à l'Arizona State University, et Jonathan Paige, doctorant, conclut que les humains ont commencé à accumuler rapidement des connaissances technologiques grâce à l'apprentissage social il y a environ 600 000 ans.
« Notre espèces, Homo sapiens« , a déclaré Perreault, « a réussi à s'adapter aux conditions écologiques – des forêts tropicales à la toundra arctique – qui nécessitent la résolution de différents types de problèmes. La culture cumulative est essentielle car elle permet aux populations humaines de s’appuyer sur et de recombiner les solutions des générations précédentes et de développer très rapidement de nouvelles solutions complexes aux problèmes. Le résultat est que nos cultures, depuis les problèmes et solutions technologiques jusqu’à la manière dont nous organisons nos institutions, sont trop complexes pour que les individus puissent les inventer par eux-mêmes. Perreault est chercheur scientifique à l'Institut des origines humaines et professeur agrégé à l'École de l'évolution humaine et du changement social.
Couperet acheuléen, Algérie. Deuxième période, autour de la ligne de base. Crédit : Curry, Michael. 2020. Couperet acheuléen, Maroc, Koobi Forums. Musée des outils en pierre. Récupéré le 10 juin 2024. De : https://une.pedestal3d.com/r/JMVajqyz29
Complexité des outils en pierre et culture cumulative
Pour déterminer quand ce tournant technologique a pu commencer, Paige et Perreault ont analysé les changements dans la complexité des techniques de fabrication d'outils en pierre au cours des 3,3 millions d'années des archives archéologiques afin d'explorer l'origine de la culture cumulative.
Comme base de référence pour la complexité des technologies d'outils en pierre réalisables sans culture cumulative, les chercheurs ont analysé les technologies utilisées par des primates non humains – comme les chimpanzés – et des expériences de fabrication d'outils en pierre impliquant des tailleurs de silex humains inexpérimentés et un écaillage aléatoire.
Les chercheurs ont décomposé la complexité des technologies d’outils en pierre selon le nombre d’étapes (UP ou unités procédurales) impliquées par chaque séquence de fabrication d’outils. Les résultats suggèrent qu'il y a environ 3,3 à 1,8 millions d'années – lorsque les australopithes et les premiers Homo les espèces étaient présentes – les séquences de fabrication d’outils en pierre sont restées dans la plage des références (1 à 6 PU). Il y a environ 1,8 million à 600 000 ans, les séquences de fabrication ont commencé à se chevaucher et à dépasser légèrement la base de complexité (4 à 7 PU). Mais depuis environ 600 000 ans, la complexité des séquences de fabrication a rapidement augmenté (5 à 18 PU).
Noyau de Levallois, Pléistocène supérieur Algérie. Caractéristique des technologies 600 kya (troisième période). Crédit : Watt, Emma. 2020. Noyau Levallois, Algérie. Musée des outils en pierre. Récupéré le 10 juin 2024. De : https://une.pedestal3d.com/r/JMVajqyz29
« Il y a environ 600 000 ans, les populations d’hominidés ont commencé à s’appuyer sur des technologies inhabituellement complexes, et nous ne constatons qu’une augmentation rapide de la complexité par la suite également. Ces deux résultats correspondent à ce que nous nous attendons à voir chez les hominidés qui s’appuient sur une culture cumulative », a déclaré Paige, chercheuse postdoctorale à l’Université du Missouri et titulaire d’un doctorat de l’ASU.
La recherche de nourriture assistée par des outils a peut-être été à l'origine du premier début de l'évolution de la culture cumulative. Les premiers hominidés, il y a 3,4 à 2 millions d'années, reposaient probablement sur des stratégies de recherche de nourriture qui nécessitaient des outils, comme l'accès à la viande, à la moelle et aux organes, entraînant des changements dans la taille du cerveau, la durée de vie et la biologie qui ouvraient la voie à une culture cumulative. Même si d’autres formes d’apprentissage social ont pu influencer la fabrication d’outils, ce n’est qu’au Pléistocène moyen que l’on constate une augmentation rapide de la complexité technologique et le développement d’autres types de nouvelles technologies.
Le Pléistocène moyen montre également des preuves cohérentes d'une utilisation contrôlée du feu, des foyers et des espaces domestiques, probablement des éléments essentiels du développement d'une culture cumulative. D'autres types de technologies complexes se sont également développées au Pléistocène moyen, notamment des structures en bois construites avec des rondins taillés à l'aide d'outils à manche, qui sont des lames de pierre fixées sur des manches en bois ou en os.
Tout cela suggère que la culture cumulative est apparue vers le début de l’époque du Pléistocène moyen, peut-être avant la divergence entre les Néandertaliens et les humains modernes.
