L'anesthésie générale coupe la conscience, mais que traite notre cerveau pendant que nous sommes sous anesthésie ?
Les neurones individuels d'une région du cerveau connue pour son rôle dans la consolidation de la mémoire peuvent détecter des sons inattendus, décoder les nuances du langage et même prédire les types de mots à venir dans une phrase, tout cela pendant qu'un patient est complètement anesthésié, rapportent des chercheurs le 6 mai. Nature.
Les scientifiques rassemblent de plus en plus de preuves selon lesquelles même lorsqu’il est inconscient, notre cerveau peut suivre certains aspects de la parole. « Le domaine évoluait déjà vers une image plus nuancée [of what the unconscious brain can do]mais cette étude repousse les limites considérablement plus loin », déclare Athena Akrami, neuroscientifique à l'University College de Londres qui n'a pas participé à la recherche.
Pour examiner le cerveau inconscient, le neurochirurgien Kalman Katlowitz du Baylor College of Medicine de Houston et ses collègues ont surveillé l'activité des hippocampes de sept patients anesthésiés. L’équipe a utilisé une technologie développée au cours des dernières années appelée sonde Neuropixels. Ces microélectrodes à haute densité peuvent enregistrer simultanément l’activité électrique de centaines de neurones individuels, plutôt que d’écouter l’activité collective de groupes de neurones. L'équipe a inséré ces sondes dans l'hippocampe des patients, dans des tissus destinés à être retirés chirurgicalement dans le cadre du traitement de l'épilepsie.
Alors que les patients étaient sous anesthésie générale, les chercheurs ont diffusé divers sons avec des écouteurs. Pour certains patients, cela consistait en une série de tonalités pures et uniformes entrecoupées de tonalités « bizarres » occasionnelles et inattendues d’une fréquence différente. Pour d'autres, les chercheurs ont diffusé 10 à 20 minutes de vidéos éducatives et de podcasts narratifs, comme L'heure radio du papillon de nuitpour évaluer la manière dont le cerveau traite la parole naturelle.
Dans l’expérience sonore, plus de 70 pour cent des centaines de neurones surveillés ont répondu à l’audio et ont distingué les rares tonalités étranges des tonalités standard. Cette réponse neuronale s'est améliorée pour distinguer les bizarreries des tonalités standard au cours de la session de 10 minutes. Et dans l’expérience linguistique, les neurones individuels ont réagi à la longueur, au type et à la signification des mots prononcés. Les schémas de déclenchement des neurones pourraient même prédire la signification du mot suivant. Bien que les hippocampes de ces patients présentaient des schémas similaires à ceux du cerveau éveillé, les chercheurs sont convaincus que les patients n'étaient pas secrètement éveillés pendant l'étude.
« Nous démontrons ici que certaines des choses les plus complexes qu'un cerveau humain puisse faire, comme s'adapter à l'environnement et comprendre le langage, peuvent fonctionner de manière totalement indépendante de la conscience », explique Katlowitz.
Cette découverte remet fondamentalement en question les principales théories de la conscience. Historiquement, certains cadres ont soutenu que le traitement de la parole et la prédiction des mots à venir nécessitent une conscience.
« Les calculs semblent presque identiques à ceux effectués dans des cerveaux éveillés, mais ils ne produisent aucune conscience, aucune mémoire, aucune capacité d'agir », explique Akrami. L’ouvrage invite les experts à réfléchir à une question fondamentale : « Si l’hippocampe inconscient peut coder du sens, apprendre et anticiper… alors à quoi sert exactement la conscience ?
