Pour honorer le centenaire de la naissance de la reine Elizabeth II, icône incontestée du XXe siècle et figure incontournable de l’histoire contemporaine, l’art est une nouvelle fois au centre de son héritage. Au-delà des archives officielles et des images protocolaires qui ont défini son règne, le travail du photographe Chris Levine, long de plusieurs décennies, se démarque incontestablement.
Figure clé de la réinvention de l'art du portrait monarchique au XXIe siècle, Levine a signé en 2003 l'une des séances photo les plus uniques et révélatrices jamais réalisées pour le souverain. De cette rencontre sont nées des images qui non seulement sont devenues parmi les plus reproduites au monde, mais qui ont également redéfini la perception publique de la reine : sereine, introspective et enveloppée dans une atmosphère presque mystique.
La séance est née d'une commande historique : Jersey Heritage a demandé à l'artiste britannique de réaliser un portrait de la reine Elizabeth II à l'occasion du 800e anniversaire du serment d'allégeance de l'île de Jersey à la couronne britannique. Cet anniversaire nécessitait une image à la hauteur de ce lien séculaire. Initialement conçue comme un projet commémoratif, l'œuvre a été développée au palais de Buckingham et a donné naissance à Equanimity, le premier portrait holographique officiel de la souveraine, construit à partir de milliers de clichés successifs qui ont permis de capturer la reine au-delà du geste protocolaire.
De cette extraordinaire collection d’images naîtra plus tard « Lightness of Being », une séance photographique dans laquelle le monarque apparaît les yeux fermés, qui est devenue l’une des photographies les plus emblématiques et reconnaissables du XXIe siècle – elle est exposée à la National Portrait Gallery – et qui a consolidé cette séance photo comme l’un des chapitres les plus influents de l’histoire visuelle d’Elizabeth II.
Aujourd'hui, dans le cadre de cet événement historique, l'artiste présente une série de photographies inédites de cette séance avec Salon de la vanité. Des instantanés restés dans l’ombre pendant plus de deux décennies et qui reviennent désormais au grand jour pour proposer une nouvelle lecture de cet instant singulier. En eux, une Elizabeth II étonnamment humaine émerge.
À l'occasion du centenaire de la naissance de la monarque anglaise, nous avons discuté avec Levine du processus créatif derrière ces images, de la relation qui s'est établie au cours de la séance et de l'importance de revisiter, à l'occasion du centenaire de sa naissance, l'une des figures les plus photographiées – et, paradoxalement, les plus énigmatiques – de notre époque.
Elizabeth II est considérée comme le visage le plus reconnaissable de la planète. Après avoir été seul avec elle, l'avez-vous trouvée plus ou moins mystérieuse ?
C'est lors de la deuxième séance que je me suis senti plus proche et moins intimidé. Sa Majesté disposait d'un mécanisme pour ne rien révéler aux nombreuses personnes qu'elle rencontrait quotidiennement ; Je suis sûr que c'était une forme d'autoprotection. Lors de la première séance, nous venions tout juste de nous rencontrer et, de plus, les circonstances étaient assez inhabituelles pour elle, avec le Yellow Drawing Room du palais de Buckingham rempli de technologie et pas simplement d'un chevalet dans un coin. C’était difficile à déchiffrer et difficile de se connecter avec elle. Le deuxième tournage a été très différent, beaucoup plus détendu, et c'est là que la magie s'est opérée entre nous.
À vos yeux, quel était chez elle le trait le moins « réel » lors de ces séances – un geste, un regard, un commentaire – qui pouvait surprendre nos lecteurs ?
Malgré les nombreuses différences dans sa situation et son expérience de vie par rapport à la plupart d'entre nous, en fait, à pratiquement chacun d'entre nous, elle était une femme, un être humain et, à bien des égards, elle était comme le reste d'entre nous. Il y avait chez elle un côté très accessible et simple. Elle m'a dit que sa méditation était son jardinage à Balmoral.
De nombreuses personnes projettent leur propre idée de la reine sur vos images. Quelle est la plus grande idée fausse que les gens ont d’elle ?
La reine était l’un des êtres les plus vénérés et respectés de la planète et, dans mes images, les émotions élèvent sa silhouette à un niveau presque divin. Il y a en eux une qualité éthérée qui, pour moi, se connecte à son esprit au-delà du physique. En fin de compte, c’est un être humain, même s’il est certainement très spécial.
Alors que nous commémorons le centenaire de sa naissance, que pensez-vous que les générations futures comprendront mal à propos d'Elizabeth II en ne la connaissant qu'à travers des photographies et des séries comme La Couronne?
Elle était la monarque avec le règne le plus long et, à sa mort, elle était au sommet de sa popularité. On se souviendra surtout d’elle comme de la grande femme qu’elle était. Elle a vécu et servi son pays par-dessus tout et a sans aucun doute été l’un des plus grands monarques de l’histoire moderne.
Sa royauté a été exposée dans les musées, dans les ventes aux enchères, sur les billets de banque et sur d'innombrables couvertures. Dans lequel de ces contextes pensez-vous qu’elle se serait secrètement amusée le plus ?
Les sérigraphies rose fluo avec poussière de diamant et cristaux, qui ont permis de récolter des millions pour des œuvres caritatives et ont fait entrer son image, les yeux fermés, dans la pop culture. Nul doute qu’elle aurait été amusée.
Votre opinion sur la monarchie a-t-elle changé depuis ces jours au palais de Buckingham ?
La reine était une sorte de pilier en grandissant. Comme une grand-mère ou une tante lointaine qui était toujours là et apportait une certaine stabilité dans ma vie, qui pouvait parfois être chaotique. Elle était solide comme le roc. Lorsque j’ai livré les derniers portraits et passé du temps seul avec elle, j’ai ressenti une véritable affection. Grâce à ce travail et à ce destin, j'ai également interagi avec d'autres membres proches de la famille royale et j'ai toujours eu des expériences très chaleureuses.
Sa rencontre a-t-elle changé quelque chose en vous ?
Pas vraiment, si ce n’est comprendre que son image, et celle de la royauté en général, est tiraillée dans plusieurs directions. D’après mon expérience directe, j’ai tendance à leur accorder le bénéfice du doute en tant que personnes bonnes, travailleuses, vivant pour leurs sujets et soumises à une pression énorme.
Lorsque vous travaillez avec Catherine maintenant, ressentez-vous des échos de l'énergie de Sa Majesté dans la pièce ? En quoi sont-ils similaires et en quoi sont-ils complètement différents ?
Je peux seulement dire que Catherine sera un jour reine et que feu Elizabeth serait très fière d'elle. Je pense que nous sommes entourés de grandeur.
Elizabeth II est souvent décrite comme impénétrable, et pourtant vous étiez avec elle dans un contexte inhabituellement intime. Y a-t-il eu des gestes qui ont révélé quelque chose de profondément humain que le public n’a jamais pu voir ?
Je n'oublierai jamais ce moment : je préparais un travail dans son atelier à Windsor. Je n'avais pas réalisé qu'elle était entrée dans la pièce et qu'elle était juste derrière moi. J'ai senti sa présence, je me suis retourné et elle était là, très proche. « Oh, Madame, » dis-je, clairement surpris. À cet instant, la connexion a été immédiate, d’un regard à l’autre, et j’ai eu une étrange impression de l’ampleur de son expérience de vie, de quelque chose d’unique. Spécial. J'avais l'impression d'être en présence d'une femme extraordinaire.
Cette phrase sèche et terriblement concise : « Vous n'avez pas besoin de photo d'identité », prononcée par la reine, fait allusion à un sens de l'humour aiguisé. Avez-vous été témoin d'autres moments d'esprit ou d'ironie au cours des séances qui ont changé votre perception de monarque à personne ?
Dès la deuxième séance, j'étais impressionnée d'être en sa présence en tant que reine de notre pays. Elle interagissait avec et dirigeait mon travail, ayant auparavant géré sa garde-robe avec Angela Kelly. Il y a eu des moments grandioses, mais je suis vite passé en mode pratique. L’ambiance dans la salle, avec mon équipe, était détendue mais très concentrée. Elle nous a mis à l'aise et le commentaire sur le passeport a fait rire toute la salle.
Vous avez dit que l'expérience était parfois « troublante », comme si vous étiez dans une simulation. Pouvez-vous expliquer cela ?
Le moment le plus surréaliste a été lorsque j'expliquais à Sa Majesté ce que nous allions faire avec les différents processus d'enregistrement. Elle était devant moi, vêtue des vêtements que j'avais choisis quelques jours auparavant. C'était la première fois qu'on se voyait, tout s'était déroulé jusqu'à cet instant, et c'était presque onirique. En un instant, j'ai eu l'impression de sortir de mon corps et de regarder la scène. Surréaliste.
Lorsque vous lui avez demandé de fermer les yeux et de respirer entre les prises, vous lui avez en quelque sorte demandé de méditer devant sa caméra. Sentez-vous ce qu’elle pensait à ces moments-là ?
Je pense que les yeux fermés amènent l'image sur un plan spirituel. Au cours de la deuxième séance, elle était très calme et, lorsqu'elle se reposait entre les prises comme je le lui avais demandé, elle semblait entrer dans un état de calme, que je considère comme une porte vers le divin.
En imaginant ce que serait aujourd’hui une Elizabeth II centenaire, votre portrait la fixe à un moment précis : le milieu des années 2000, en plein règne. Que voudriez-vous que les générations futures comprennent d’elle à travers son travail ?
Peut-être percevront-ils la profondeur qu'elle avait, au-delà de l'interaction formelle et superficielle que son devoir exigeait d'elle pendant une grande partie de sa vie. Elle avait un esprit puissant.
Quand avez-vous vu la reine pour la dernière fois ? Comment s’est passée cette dernière conversation ?
J'ai eu la chance de la revoir une dernière fois quelques semaines avant son décès, lors d'un petit événement à Windsor. Elle m'a reconnu instantanément, avec un scintillement dans les yeux. Elle était fragile, mais en même temps radieuse. Elle m'a dit combien elle était ravie de voir mes portraits visibles à travers le monde. C'était l'apogée de son jubilé de platine en 2022 et c'était vrai : les portraits étaient partout. C'était un moment très spécial. J'ai bien communiqué avec Sa Majesté et elle a passé plus de temps avec moi que prévu initialement.
Publié initialement par Issues.fr Espagne.
